第2話魔女と呼ばれた盟主

ノルトの街の北側は、丘になっており、街から頂上に向かってなだらかな坂道をつくっている。

その坂道の両脇を挟む様に士族や貴族の屋敷が立ち並んでいる。
そして、坂道の到達点には、国王より領主としてノルトの街を収める事を一任された、オーネスト家の屋敷が建っている。

屋敷には塀はなく、敷地いっぱいに芝生が敷き詰められ、さらに手入れの行き届いた
花壇が屋敷の入口に向かって伸びていた。

「相変わらず『解放感のある執政』は、健在か……」

花壇を横目に屋敷入口に近づくロキ。
扉をノックしようとした時。

「ッく！！」
一瞬、背筋が凍る様な感覚が襲い、
ロキは周りを見渡した。

だが、それはまた一瞬にしてかき消えた。

「なんだ、今のは？」

ガチャ

ドアの開く音がして、ロキが振り向くと
切れ長の瞳でこちらを伺う様にメイドが立っていた。

「当家に御用でしょうか？」

「あ、ああ…雑貨屋のロキが来たと、執事のオットーさんに繋いでもらえるかな？」

「私共の長であるオットー様も、強いては私共メイドも、雑貨に困窮するようなことはございません。大変失礼ですが、お引き取り下さい！」

メイドは少し間を置いてから、姿勢を正してはっきりと告げた。

「いや、オレはべつに雑貨を売りに来たわけじゃなくて……」

「では、資金のご融資でしょうか？誠に申し訳ありませんが、協会または貴族の方のご紹介もない方へ、融資するわけにはまいりません。どうかお引き取りを！」

(な、なんだか難しい子だな……)

「ロキ様。お越しいただきありがとうございます。アンナマリー、もうお下がりなさい」

奥から聞き覚えのある男の声がきこえた。

「オットー様！しかし…」
「ロキ様はこ当主様がお呼びになられたお客人です。」

「し、失礼致しました！わ、私てっきり物売りの人かと思って、どうお詫びをしたら良いやら…その…」

アンナマリーは自分が取った対応に、身が縮む思いがした。

「あなたは悪くないですよ。あなたは、当然の仕事をしただけですから。
さあ、ロキ様こちらへ。ご当主様がお待ちです。」

広いエントランスを横切ると、入口と同じくらいの扉が現れる。

「こちらが応接室となります。ご当主様は中でお待ちです。」

そういうと、オットーは扉をノックした。

「旦那様、ロキ様をお連れ致しました。」

「お入りなさい」

部屋の中から、落ち着いた女性の声が入室を促した。

中に入ると、明るいエントランスとは異なり、マホガニーの壁とマルーンの床が広がる落ち着いた、というより少々薄暗さを感じさせた。

その部屋の中央には、広い部屋とは不釣り合いなほど、小さな白いソファが2つと、その真ん中に、これまた小さく白い丸テーブルが置かれている。

ソファの片方には人が1人座っていたが、後ろ姿のため、良くは見えない。
ただ、薄暗い部屋でもわかるくらいの紅く艶のある髪が印象付けていた。

「さあ、お座りなさいな。そんなところにいては、話もできないわ。」

再度、促されると、ロキは空いている片方のソファに腰を下ろした。

カサンドラ・オーネスト
代々ノルトの街を監督・統括してきたオーネスト家、15代目当主。

10年前、先代の当主、カサンドラの父であるマグナス・オーネストが不慮の事故で急死したため、後継者のカサンドラが当主の座についた。

そしてカサンドラは、当主になると同時に街の条例改革にのりだした。

表向きには、利益の再分配や、既得権益の形を激減させ、商権や貿易権を貴族主導からギルド主導に移し、経済の循環を活性化させた。

当初、貴族達はこれに反発したが、1年も経たないうちにその反発もなくなり、最近は自ら商売をする貴族達も見られるようになった。

街の人々は、より良くなったノルトの新しい領主カサンドラに称賛を贈り、カサンドラに因んだ品々が扱われるようになった。

しかし、その実反発していた貴族を粛清したとも噂され、賞賛の裏側ではノルトンヘクセ(ノルトの魔女)と呼ばれ畏怖の念も持たれていた。

「お久しぶりね、ロキ。最後に会ったのは5年くらい前かしら。」

「……そうですね。イリーナ様の葬儀の件以来ですから、そのくらいでしょうか、オーネスト様。」

「あなたと私の仲よ。そんな他人行儀な話し方は好ましくはないわね。」

カサンドラは、少し微笑み指をパチンと鳴らした。
入ってきた扉が開き、アンナマリーがカートを押して入ってきた。

先ほどの件を気にしているのか、紅茶を差し出すアンナマリーは、ロキに対して少々緊張した面持ちだった。

「あら、ロキ。もう、アンナマリーに手を出したの？我が家は前ほど使用人の数は多くないの。出来れば自重していただけるかしら。」

「ち、違いますカサンドラ様！」

「では、アンナマリーの方から迫ったのかしら。あなたもそろそろ年頃だものね。」

「カサンドラ様〜〜」
「冗談よ。」

(自分のメイドを弄ぶことも相変わらずか)

トボトボと退室するアンナマリーを見送ると、カサンドラは紅茶を少し口にして、カップをテーブルに置いた。

「ごめんなさいね、ロキ。普段こういった冗談も話せる殿方もご婦人もいないのだから、大目にみてちょうだい。」

「相変わらずだな、ノルトンヘクセ。」

ロキも紅茶を飲むと、カサンドラの方を見ながら口を開いた。

その言葉にカサンドラは、少しだけ口元に笑みを浮かべた。

「あなたもね、ヴォルフアーゲン(狼の瞳)
」

静かな部屋の中で、ピリッとした空気が流れ、しばしの沈黙が続いた。