23.赫い月が笑う

ーーやばい……このままだと……死ぬ……！

　鳴り響く金属音。
　幾多の斬撃が火花を散らしながら交わる。

｢辻斬り！お前はここで終わらせる！｣
　
　獣の如き勢いの斬撃を放っている黒金。
　それを冷静に見切る辻斬り。
　このままでは黒金の体力が切れて敗けるのが目に見える。
　
ーー黒金さん……だめだ……それじゃあ……
　
　朔也は力の入らない右腕の拳を必死に握りしめる。

ーーここには……俺らしかいない！
　
　両腕量脚に白い血管状の模様が浮かび上がった。
　
ーーこんなところでは死ねない！
　
　黒金の猛攻が弱まる。
　
ーーまずい！腕に力が……！

　一瞬の綻びを逃さない辻斬り。
　黒金は気づくと胴体を薙ぎ斬られていた。
　青ざめた表情で胸を押さえる黒金。

ーーここまで……か……
ーーそこが今のあなたの天井です……
｢まだ！終わってねぇ！！｣
　
　朔也の渾身の一撃が辻斬りに刺さった。

ーーなっ！
ーー朔也！
　
　その衝撃で辻斬りは地面を転がっていく。
　威圧的な目で朔也を見据えた。

｢まだそんなパワーが出せるなんて……タフですねぇ｣
　
　燃え上がる右腕。

｢まだまだあんたと違って若いんでね！｣



　　　　　　　-遡ること十二時間前-



　昨夜の辻斬りの襲撃によってギルドメンバーが負傷したのを受け、ギルドマスター川上はギルドメンバー全員を緊急召集した。

｢律賀之衆りつがのしゅうは未だ人手不足でこちらに応援を送れない状況だ。我々の手でなんとしても辻斬りをとめるのだ！｣

　川上の鼓舞に応える一同だったが、同時にのし掛かる不安を取り払えたわけではなかった。



　｢おっかれー｣
｢あっ、お疲れ様です｣

　仕事が終わりベンチで休んでいた朔也は黒金と鉢合わせた。

｢今日が俺らの見回りだな｣
｢そうですね……｣
｢襲われたあいつらは……まぁ、命に別状はないらしい。復帰には少し時間がかかりそうなやつがいるが｣
｢ふぅ……｣
｢なんだ？緊張か？｣
｢いやー、なんか。前は勢いで戦ってたから別に感じることもなかったけど、今思うと凄いやつと対峙しなくちゃいけないのかなぁって｣
｢あぁ、俺にもあったわ。そういうの｣
｢そうなんですか……｣
｢また……朝日は拝むぞ｣
｢はい｣



　夜、１０時。
　ギルドのロビーに集合した見回り班四人。

｢関口朔也、スペルは火炎です｣
｢黒金修、スペルは錬鉄｣
｢笹森純一郎、スペルは人狼化です｣
｢水戸部静、スペルは超音波｣　

　互いの軽い自己紹介を終え、任務に向かう。
　
｢朔也くん、新人なのにこんな大変な任務来て大変だねぇ｣

　水戸部がそう呟く。

｢私、笹森も同意です。私が入りたての頃は雑務ばっかりでしたからねぇ｣
｢おーい、水戸部に笹森。朔也を誉めても金は出ねぇぞ｣
｢黒金さん、金がないと誉めないの？｣
｢別に金じゃなくても得すればなんでもいいぜー｣
｢｢｢うわぁ……｣｣｣
｢ハモるな！｣

　烏が鳴く。
　ふと、朔也が空を見上げた。
　今日の月は赤い。
　なぜだか赤い月はいつもより大きく、そして禍々しい雰囲気を放っていた。

｢朔也、行くぞ｣
｢あっ、はいはい！｣
　
　朔也が走ろうとした時、視界の奥を横切る影が見えた。

｢何かいた！？｣
｢何！？どこだ！？｣
｢そこの角を右！｣

　黒金が猛烈な速さで角を右に曲がった。
　掌から剣の刃が飛び出す。
　逃げていた影に刺さった。

｢ぐわぁ！｣

　その影は痛みに悶え、倒れる。

｢てめぇだな？辻斬りはぁ！｣
　
　胸ぐらを掴み顔を見る。
　そこにはいかにも気弱そうな青年の表情があった。

｢ごごご、ごめんなさい！ゆる、ゆる、ゆるしてぇ｣

　指の先から手術に使うようなメスくらいの刃を出し、男に突きつける黒金。

｢辻斬りってやつを知らねぇか？｣
｢つ、つっ、辻斬り？しっ、しり、知りませんよぉ｣
｢使えねぇ｣

　朔也たちがようやく駆けつけた。

｢黒金さん、脚速い！｣
｢おぅ、朔也。強盗ゲットだぜ！｣
｢そんな何モンマスター目指してる少年みたいな言い方しなくても……｣

　かつん、かつん。
　そんな下駄の音がした。

ーー！！
「かーごめ　かーごめ　かーごのなーかの　とーりは～｣
ーーなんだ、この感じ！？

　その場にいた全員が戦慄という名の刃物に撫でられる。

｢いついつであう　よあけの　ばんに　つーると　かーめが　すーべった～｣　
｢だっ、誰だ！？｣
　
　一同、動揺を隠しきれない。
　不気味に近づく声が、彼らの恐怖をいっそう駆り立てる。
ーーそういえば俊が｢坊や、よいこだ、ねんねしな｣って歌いながら現れたって！

　思い出された記憶から辿る一つの答えは。

｢後ろの正面　だぁれ？」

　朔也は後ろに振り返る。
　そこには子供のような無邪気な笑顔を浮かべた死神がいた。

｢やぁ、久しぶり｣

　　　-恐怖の旋律が今宵、赫い月に奏でる-