47　ヒジュラ・イン・ザ・ナイトメア

　




　廃棄街の抜け穴を使い、町を出た。
　今でも鼻腔の奥に死体の山の匂いがこびりついている。
　思い出すだけで吐き気がしそうだったが、リリィは弱い部分を見せるわけにはいかなかった。
　すぐそばに、もっと弱っているサーラがいるからだ。
　今や彼女が、王家の血を引く最後の1人。
　彼女を守り抜くことこそが、騎士団長に委ねられた最優先事項だ。
　例え命令する者が誰も居なかったとしても、幼い頃からその定めを押し付けられ続けたリリィは、盲目に従うしか無い。
　国のために？
　否――己の存在意義を果たすために。



　◇◇◇



　街道を歩いていると、時折馬車とすれ違う。
　彼らは決まってリリィとサーラの姿を見ると驚いて止まり、目を見開いて彼女たちの方を凝視した。
　都合がいい、わざわざ呼び止めずに済む。
　リリィは馬車の人間に近づき、警告する。

「王都には行かない方がいいぞ」

　無論、「何が合ったんです？」と聞き返される。
　王都が占領されたことは、伝えるべきなのか。リリィは迷っていた。
　おそらく騎士団長の威厳を利用すれば、特に理由を伝えずとも、彼らは王都を避けるはずだ。
　それに、この事実が広まれば、王国はたちまち混乱に陥ってしまう。
　しかし――優先すべきはやはり人命ではないだろうか。
　これ以上に犠牲者を出さないためにも、と全てを伝える決意を固める。

「あそこに人間はもう居ない、化物が闊歩している」

　そう告げると、馬車の主は決まって驚き、その後に2人を最寄りの町まで乗せていくと言ったが、断っておいた。
　馬車だろうが徒歩だろうが、吸血鬼の身体能力から逃げ切れるとは思えなかったからだ。
　それに、リリィとサーラはその立場上、彼女たちに狙われている可能性もある。
　出来るだけ民を巻き込みたくない、そんな想いがあった。

　街道は続く。
　次の町は、平原を過ぎ、森を抜けた先にあるのだ。
　そこまでは歩かなければならない。
　サーラの体力が心配だったが、存外彼女は根性があるようで、その日は一度も文句1つ言わずにリリィに付いてきた。
　もちろんリリィも速度は調節していたが、それでも一番近い町までの距離はそれなりにある。
　いつまでも、私が思っているような子供ではないのかもしれないな――とサーラの成長を実感していた。

　日が傾く頃には次の町に到着することができた。
　幸いなことに、まだ吸血鬼の魔の手はここまで及んでいないようである。
　だが、急なことだったので金は持っていないし、今のままの格好ではどうしても悪目立ちしてしまう。
　2人はそれぞれのドレスと鎧を質に入れ、金を作り、地味な服装に着替えた。
　さらにはその金で、旅に必要な保存食や水筒、地図等を買い込み、宿で部屋を借りた。
　それでも宿の受付をしていた女性は、顔で2人が騎士団長と姫であることに気づいたらしく、何やら落ち着かない様子だったが。
　さらなる変装の必要性を感じつつ、他言無用と念は押しておいた。

　ずっと気を張っていたのか、サーラは部屋に入るなりベッドに倒れ込み、「ううぅー」とうめいた。
　リリィの前以外では見せることのない無防備な姿に、思わず笑みが漏れる。
　この逃避行においての、数少ない癒やしの瞬間だ。

「お疲れ様でした、姫様」
「本当に疲れたのです。でも、まだ始まったばかりなのですよ」
「目的地はグラヴァードなので、一週間もあれば到着するはずです」
「グラヴァード……国境付近なのです、あそこにいる将官を頼りにするのですか？」

　軍は、騎士団とはまた別の命令系統で動く集団だ。
　身勝手な行動が目立つ騎士とはあまり仲が良いとは言えない。
　サーラも、姫としてそのあたりの事情を心配してくれているらしい。
　だが今は味方を選り好みしていられる状況ではない、騎士団も壊滅状態なのだし、軍を頼るしか無いのだ。

「ええ、あの場所の兵力を結集させれば、王都奪還も不可能ではありません」
「……多大な犠牲を強いると思うのです」
「それでも、化物どもに好きにさせておくわけにはいきませんから」

　サーラは乗り気ではないようだ。
　王都で文字通りの死体の山を見たばかりだから、人の死に対してナイーヴな状態になっているのだろう。
　リリィはそんな彼女の傍らに腰掛けると、髪を梳くように頭を撫でた。
「ん……」とサーラが気持ちよさそうに目を細める。

「こうして撫でてもらうのは、久しぶりな気がするのです」
「そうでしたか？」
「最近のリリィは、ずっと忙しそうにしていたですから」

　確かに、カミラの一件に、異世界人の召喚、さらには兵士の大量死と、事件には事欠かなかった。
　そのせいでサーラとの関わりが希薄になっていたのは認めるしかない。

「だから……ほんとは、少し嬉しいのです」

　サーラはベッドに顔を埋めながら、リリィに聞こえないように言った。
　きっとそれは、王都が吸血鬼に占領される前からの、彼女の真意だった。

「姫様、何か言いましたか？」
「ただの独り言なのです」
「そう、ですか……」

　リリィは深く追求しない。
　それが2人の間にある壁のようなものを感じさせて、サーラは身勝手だと思いながらも、気持ちが沈んでいくのを感じていた。



　◇◇◇



　夜は吸血鬼の時間だ。
　昼間も歩き回る連中にそれが当てはまるかはさておき、警戒しておくに越したことはない。
　リリィはその日、一晩中寝ずに周囲を見張っていた。
　目を閉じ、微かな物音も聞き逃さぬよう気を張り詰める。
　だが――聞こえてくるのは、サーラの静かな寝息だけだ。
　結局、リリィの不安を裏切るように、何事もなく日は昇り、朝はやってきた。

　部屋の洗面台で身だしなみを整えると、朝食を取るために部屋を出て、1階に降りる。
　レストランと呼べるほど立派な物ではなかったが、昨晩の夕食は中々美味かった。
　あの味で、宿泊費に食事も込みというのがこの宿の魅力だ。
　鎧とドレスはかなりの金になったが、旅がいつまで続くかはわからないのだ、節約するに越したことはない。
　そんな2人にとって、安価でうまい飯にありつける宿ほどありがたい物は無かった。

　椅子に腰掛けて、朝食が運ばれてくるのを待つ。
　正面に座るサーラの顔には、まだ少々疲れが残っているようだった。
　追い詰められた現状に、不慣れな旅、そして初めてのベッド。
　深い眠りに付けないのも無理はない。

「姫様、お体は大丈夫ですか」
「……実は昨晩、眠りが浅かったのでずっと考えていたのです」
「何を？」
「一応、お忍びの旅なのですよね。だったら、姫様ではなく名前で呼ぶべきだと思うのです」

　リリィはガクッと崩れ落ちた。
　まさか寝不足の原因が、そんな下らないことを考えていたせいだったとは。
　だが正論ではある。
　理由はこじつけっぽいが、特に断る理由も無かった。

「ではサーラ様、と」

　サーラの表情が一瞬だけぱあっと輝いたが、すぐに暗くなり、口を尖らせる。
　何が不満だったのだろうか。

「様と付けていては、身分の高い人間だと思われるのです」
「確かにそうではありますが、さすがに呼び捨てでは……」
「緊急時です、問題は無いはずなのです」
「はぁ……仕方ありませんね」

　サーラには存外頑固な部分がある、こうなるとその場しのぎの説得では動いてくれない。
　疲れている彼女を癒やすためと思って、条件を飲むしか無さそうだ。
　抵抗はあるが、これも王家の血を絶やさぬため。

「サーラ、これでいいかな？」
「は、はいですっ！　完璧です！」

　何が完璧なのかはリリィにはわからなかったが、喜んでくれたのなら結構。
　興奮した様子のサーラを見て微笑んでいるうちに、リリィに蓄積していた披露も吹き飛んでいくようだった。

　そのままの口調でサーラと会話を交わしていると、宿の主人が朝食を運んできた。
　昨晩の受付の女性とは別人だが、彼女はただの従業員だったんだろうか、はたまたこの男が旦那なのか。
　表情が乏しく、愛想もない。
　あまり出来た主人とは呼べなさそうだ。
　目に余るほど蛋白な接客なので、思わずリリィは、気づかれない程度ではあるが眉をひそめた。
　だがすぐに、自分を諌める。
　王城で接していた一流のメイドたちに慣れすぎているのだ、きっとそうに違いない、そう言い聞かせて。
　とは言え――運ばれてきた料理も、パンにスクランブルエッグにと、質素そのもの。
　出来も良いとは言えない。
　さらには、並べられたグラスも空のままだ。
　周囲を見ても、水などの飲み物が入った瓶が置かれている様子はなかった。

「まだ、何か来るのです？」
「だとは思うんだが」

　一旦奥へ消えた主人は、すぐにキッチンから出てくる。
　その姿を見て、”忘れていたわけではなかったのか”と安堵したリリィだったが、彼の手に握られたものを見てすぐに考えを変える。
　銀色に鈍く光る、独特の圧迫感をもった、広い刃。
　よく研がれているのだろう、その輝きは新品と見紛うほどだ。
　すなわちそれは――いわゆる、チョッパーナイフと呼ばれる類の刃物であった。
　骨ごと肉を断つ時に使うような物で、少なくともドリンクを注ぐ時に使うものではない。
　ワインボトルを切断するパフォーマンスでも見せるのかとも思ったが、もう片方の手は何も持っていないようだ。
　リリィは腰に下げた剣に手をかけ、男の出方を見た。
　すると彼は2人が座るテーブルの隣で足を止め、そして自らの手を、まるでまな板の上に置くように寝かせ、そして――

　ドンッ！

　躊躇なく、チョッパーナイフを振り下ろした。
　ギロチンのように勢い良く落ちた刃は、ほとんど肉や骨の抵抗を感じさせず、テーブルに突き刺さる。
　もちろん、手首から先は切り離され、切断面からは大量の血液が流れた。

「なっ――」
「ひっ！？」

　絶句するリリィに、恐怖のあまり声を引きつらせるサーラ。
　宿の主人は血に塗れた手首をこちらに見せつけるように移動し、その血液をコップに注ぎ始めた。
　どうやら、これがドリンクのつもりらしい。
　要するに、ドリンクサーバーはこの男自身ということだ。
　およそ常識では考えられない行動に、サーラは完全に飲み込まれ、身動き出来ないでいた。
　だが、リリィの行動は早かった。

「サーラ、行くぞ！」
「リリィ！？」

　サーラの手を取り、宿から飛び出すように脱出する。
　宿の主人はそんな2人に全く興味を示さずに、ひたすらにグラスに血を注いで、溢れてテーブルを汚すそれを死んだ目で見つめていた。



　◇◇◇



　マディスの死に際の助言のおかげだ。
　吸血鬼は男性の命をおもちゃか何かとしか思っていない。
　おそらくこれも、彼女らのデモンストレーションの1つなのだろう。
　この町もすでに吸血鬼の手に堕ちていたのだ。
　もしくは、昨晩のうちに秘密裏に行動していたのかもしれない。
　音ひとつ立てずに町を支配するなど普通では不可能だが、吸血鬼ならば出来てしまうのだろう。
　そう考えるしか、辻褄を合わせる方法は無かった。
　自分の感覚を過信したのがまずかったか――とリリィは後悔した。
　気配の察知に関しては常人より優れている自身があったのだが、その程度で太刀打ち出来る相手ではないのだ、吸血鬼とは。
　そして宿から出て、町の惨状を目の当たりに瞬間、彼女はさらに強く自分の選択を悔やむこととなる。

「馬鹿な――一晩でこのようなことが」
「な、なに……これ……？」

　リリィはとっさにサーラに頭を抱きかかえ、視界を塞いだ。
　それは、まだ幼い彼女にはあまりに刺激が強すぎる光景だった。

　夜になると町を照らしていた街灯には、ランプの代わりに男たちの生首がぶら下がっていた。
　主要な建物への道を示す木で作られた矢印は、男たちの腕に成り代わっていた。
　足は花壇に適当に埋められ、そして残った体は中央広場の噴水で、意味不明なオブジェとして組み上げられている。

　抱き合うリリィとサーラの前を、かつて人間だった女性2人が手をつなぎながら通り過ぎていく。
　そのうちの1人が、リリィに声をかけた。

「あなたは楽園に行かないの？」
「……」
「楽園、わからない？　王都にあるんですって。そこではみんなが幸せに生きられるって言ってたわ」
「だから、こんなことをしたのか？」
「うん、どうせもう廃棄することに決めたから。最後ぐらい好きにしたいでしょう？　そうやって散々騒いで、遊んで、そしてみんな楽園で暮らそうって。不思議なの、どうして手を伸ばせば掴める幸せから目を背けるのかしら、理解できないわ」

　そう言い捨てて、女性たちは王都の方へと向かっていく。

「楽園だと……ふざけるな。このような命の冒涜の先に、楽園など存在するものかッ！」

　リリィの叫びは、虚しく死んだ町に響き渡る。
　彼女はサーラを抱きしめたまま立ち上がり、あやすように頭を撫でながら、出口へと向かった。
　どこへ行けば良いのか、何をすればいいのか、地獄のようなこの景色を見ていると何もかもがわからなくなるが。
　しかしはっきりとしているのは、リリィが求める場所は、吸血鬼たちが導く先には無いということだけ。

「リリィ、どこいくのです？」
「わからない。だが……必ず奴らの手が届かない場所がどこかにあるはずなんだ。そこへたどり着いて、私は必ずこの国を奴らの手から奪い返してみせる！」

　強がりだ。
　出来るわけがない。
　それでも――立ち止まれば、そこで心が折れてしまいそうだから、勇むしか無い。
　終わりの見えない旅は、まだ始まったばかりだった。