第85話 入学前 21

魔王もどきを雁字搦めにしてその場に放置してから、トリス達が洞窟内の狭い道を進んで10分後、ついに研究所の奥地と思しき場所までやって来た。
今までゴツゴツとした岩場で、進むのに一苦労するような地形であったのに、急に綺麗に整地がされている小部屋のような空間に出たのだ。

｢あれ？行き止まりじゃないですか？｣

リアが不安そうにホルスを見る。どうやら姉を早く助け出さないといけないのに、道を間違ってしまったのかと心配しているようだ。逃げ出した時は必死だったため、道がどうなっていたかなど覚えていないので、間違えるも何もないのだが。
それに、来た道に二又に分かれている道など、無かったのだ。リアがホルスに声をかけようと、再び口を開きかけると、ホルスが納得したような声を出す。

｢あ〜、なるほど。秘密の研究所だもんね。｣

｢ん？秘密の？…あ〜、分かった。｣

ホルスの声に、トリスも考えついたようで、納得の声をあげる。そんな2人に、リアは頬を膨らませて問う。

｢むぅ〜。どういう事なの？教えてよ〜。｣

｢｢お？｣｣

｢？…あ。｣

本気で知りたかったのか、若しくは2人に気を許したのかは分からないが、リアの口調が先程とは全く違うものとなっていた事に、トリス達は驚きの声をあげる。そしてその声に首を傾げていたリアだが、暫くして自分がどんな言葉遣いをしたのかを思い出し、口を大きく開けて間抜けな声を出してしまう。

｢す、すみません！助けてもらっている立場なのに、タメ口なんて！｣

顔を真っ青にして平謝りを始めるリア。リアが2人の機嫌を損ね、力を借りることが出来なくなれば、自分を含め他の捕らわれている人達の救出が困難になってしまう。だからリアは必死に謝っているのだ。
しかしそんなリアの様子を見て、少し困った顔でトリスをホルスが見てきたので、『どうにかしろ』という意味を込めて顎をしゃくって丸投げする。
トリスに丸投げされたホルスは、『そんな〜』という顔をしながらも、今にも土下座をしそうなリアを放っておく訳にもいかず、諦めて慰めにかかるのだった。

｢リアさん。｣

｢は、はい！｣

急にホルスに声をかけられたリアは、ビクッと肩を震わせてホルスの方を見る。
産まれたての子鹿のように足も震えている。その様子を見てホルスは苦笑いをしつつ言葉を続ける。

｢リアさん、僕達は寧ろ敬語を使われるよりは、タメ口の方がよっぽど気楽にいられるよ。それに僕達は同い年でしょ？あと、これから通う学園でも同級生だよ？それに僕達はもう敬語なんて要らない仲になってると思うんだけど、僕達の勘違いだったかな？｣

ホルスは、リアのタメ口について気にしていないと伝える手前、まさか敬語を使う訳にもいかないので、優しげな笑みを浮かべながら諭すように話しかける。
トリスの言葉を聞いて驚いた顔をしていたリアだが、ホルスの最後の言葉がニヤリと、揶揄うような表情であったことから、嬉しそうな笑顔になって言う。

｢うん！ありがとう！｣

｢お礼を言われるようなことはしてないよ。僕がただリアさんとは仲良くなりないと思ったからこそ、困ってるリアさんに助け舟を出したんだよ。｣

笑顔を浮かべながら片目を瞑って言うトリス。
その笑顔に見蕩れているリアを横目に、トリスが気が抜けた声を出す。

｢ふぅ〜。これで一件落着かな？｣

｢いや、まだ終わってないよね？というか何でトリスは僕に丸投げしたの？｣

いつになく怖い顔で詰め寄ってくるホルス。

｢い、いや、その。落ち込んだ女の子を慰めるのは、やっぱりイケメンのホルスの方が適役かな〜って。てへぺろ…って危なっ!?｣

ホルスの問い詰めに、トリスなりに茶目っ気を効かせて返答するが、ホルスは大分イラついたようで、鞘に入った剣をトリスの顔面を狙って横薙ぎにしてくる。
それを慌てて避けたトリスは、その勢いのまま土下座の大勢に入った。

｢ごめんなさい！落ち込んだ女の子とか、どうやったら慰めるのか全く分からなくて、手慣れてそうなホルスに任せました！って痛い！｣

正直に打ち明けると、再度イラついたホルスが今度は確実にトリスの脳天に軽く鞘に入った剣をぶつける。

｢それだとまるで僕が女性で遊んでるみたいなニュアンスになるよね!?トリスは一体僕を何だと思ってるの!?｣

｢え？ハーレム製造機？｣

｢何でトリスが僕の称号を知ってるの!?｣

何故かつい最近新たに加わった称号を、トリスが言ったことに驚くホルス。
どうやらローゼマリーとメラニー、それとギルドの受付嬢のカミラの3人を攻略（？）したことで、条件が満たされ開放されたようだ。

｢適当？というか見てれば分かる。｣

いつの間にか条件を満たしてその称号が現れていたことに驚いたトリスだが、どことなく納得出来る気がしてのほほんと答える。
しかしトリスが何故知っているのかと、ホルスの問い詰めはその後10分は続くのだった。