ポンコツ少女の電脳世界救世記 ~外れスキル『アイテムボックス』は時を超える~
029 きっと、この旅には意味があった
長い道のりを経て、リレアニアにたどり着いたあたしたちは、門の前で立ち止まった。
両側には門番の兵がそれぞれ1人ずつ立っている。
異変に気づいたハイドラが右側の兵に近づくと、その顔を覗き込んだ。
「うわっ!?」
途端に、のけぞりながら驚く。
「どうしたの、ハイドラ」
「この人……顔が、無い!?」
そんな化物みたいな人間が居るわけが、とあたしも近づいて顔を覗き込むと――確かにハイドラの言うとおり、彼には顔が無かった。
のっぺりと塗りつぶしたように、ただ肌色の肌があるだけ。
嫌な予感がして、もう一方の兵の顔も覗き込むと、今度は口しか残っていなかった。
「ようこそリレアニアへ!」
急に声を出す兵に、体がびくっと反応する。
「ようこそリレアニアへ!」
意識があるのかと思ったけど――
「ようこそリレアニアへ!」
違う、この人ももう、壊れてるんだ。
あたしは振り返り、テニアの方を見た。
故郷の人がこんな状態になってるってことは、もうミーンさんも――そんな考えが浮かんでしまったから。
けれど、あたしと目を合わせた彼女は、意外にも笑顔を見せてくれて。
「行こう」
まるで”わかってたことだから”と言わんばかりに、先陣を切ってリレアニアへと足を踏み入れた。
「無理してるってわけでもなさそうね」
「パッチラもそう思うかな、でも傍に居てあげた方がいいと思うよ?」
テニアを追って進みだしたミカとパッチラが、すれ違いざまにあたしに言った。
確かに、もしわかっていたとしても、覚悟を決めていたとしても、辛いものは辛いはず。
あたしが、傍にいてあげないと。
「行こう、ハイドラ」
「うんっ!」
遅れて、あたしとハイドラもリレアニアに入った。
◇◇◇
テニアが暮らしていたという屋敷は、町の外れにあるらしい。
あたしたちは彼女に案内されながら、リレーン公国最大の町の大通りを歩いて行く。
本来なら人々で溢れているはずのその場所は――確かに沢山の人は居たけれど、どうにも様子が違っていて。
「あああああああああああああ」
意味もなく叫ぶ人。
「いらっしゃい! いらっしゃい! 生きのいい魚だよ!」
何も無い場所で客引きをする商人。
「あら、リンダさん! そこにいたのね。リンダさん、リンダさん? あら? リンダさーん!」
ニールがそうだったように、居ないはずの誰かを探すおばさん。
ただ行動がおかしいだけならまだいい。
けれど、肌の色が変色していたり、体のパーツの位置が狂っていたりと、肉体的な異変が起きている人は見るに堪えない。
資格だけならまだしも、周囲に滴る血やあらゆる体液、排泄物の匂いで、大通りは地獄のような有様だった。
それでも、”わかっていた”とでも言うようにマイペースに進むテニア。
あたしは彼女の隣に駆け寄ると、その手を握った。
「ルトリー……私は平気なんだが。人の死ならここに来るまでの間に何度も見てきたし、それに私は故郷の人々を愛しては居ないからな」
「それでも、隣で手を繋いでるぐらいはいいでしょ?」
「……ありがとう」
お礼を言うってことは、やっぱり辛かったんじゃない。
縁もゆかりもない人間が見たって辛いんだから、そりゃ縁もゆかりもある人間がみたらもっと辛いでしょう。
それを少しでも軽減できたのなら――そして苦痛を分かち合えて”嬉しい”と思える関係になれたことも、あたしは嬉しい。
◇◇◇
大通りを抜け、町の中とは思えないほど閑散とした――良く言えば自然であふれた道を抜けると、そこに屋敷はあった。
庭だけで、あたしが借りてた家が10個は入りそうな、2階建ての豪邸。
鉄格子の門を開くと、真っ直ぐに玄関に向かって進み、テニアは淡々と両開きの扉に手をかけた。
鍵はついているようだけど、かかってはいないみたいで。
ギイィィィ。
テニアガ両手に力を入れると、扉はたやすく開く。
そしてあたしたちは、広いエントランスに迎えられた。
天井にはシャンデリア、床には赤いカーペット。
壁には数々の絵画が飾られ、壁際に置かれた華美な絵が描かれた花瓶には――しなびた花が刺さっていた。
テニアもあたしと同じく、一瞬だけ花瓶に視線を向けると、目を細めてすぐに別の場所を見た。
気づいたんだと思う、しばらく誰も世話をしていないってことに。
けれど彼女は見なかったふりをして、入って左にある扉へと向かった。
扉の向こうには、廊下が続いている。
家の中なのに迷ってしまいそうな広さで、やっぱり王族となると違うんだな、と実感させられる。
テニアは迷いなく廊下を進むと、一番奥の扉の前に立った。
「ここがミーンの部屋だよ」
曰く、この部屋で、ミーンさんは他の使用人に世話をしてもらっているそう。
その割に、ここまで1人も使用人を見かけなかったけれど――果たして、本当にここにいるのかな。
いや、というより……居ない方が、テニアにとって幸せなんじゃないか、って。
そう思うんだ。
けれどこれはテニアの事情、あたしが口を挟むことじゃない。
彼女はドアノブに手をかけると、ゆっくりと開いていった。
部屋の中から漂ってくる、奇妙な匂い。
甘い花の香りと、生くさい臭いが混じって、吐き気を催してしまう。
反射的に手に口を当てた所でテニアと目があって、あたしは慌てて手を降ろした。
「ごめん、ミーンさんの部屋なのに」
「いいよ、私も気持ち悪いと思ったから」
臭いの正体は、部屋に入るとすぐにわかった。
ベッドに横たわる、痩せこけた女性の死体。
そして、死体の周囲に撒かれた透明な液体は――コロン、みたい。
誰かが腐敗臭に焦って、かけたのかな。
奇妙な部屋の状況に首を傾げつつも、ふと部屋に隅に目をやる。
「ひっ!?」
思わず引きつった声が出てしまう。
なにせ、そこには膝を抱え俯いた女性が居たんだから。
金色の髪が完全に顔を隠していて、怪しいことこの上ない。
「まさか、クラン?」
テニアが一歩前に出て、彼女に問いかける。
「クランって?」
「ここのメイドで、ミーンの世話も見てたはずなんだけど」
つまり、姿の見えない屋敷のメイドの1人、ってことね。
それがどうして、死体の眠るこの部屋に?
「テニア、さまですか?」
「ああ、私だよ」
「あぁ……良かった、無事だったのですね。無事に、帰ってきてくれたのですね!」
顔を上げたクランは嬉しそうに笑顔を浮かべたけれど、やはり彼女の頬がこけてしまっている。
長い間、この部屋に何も飲み食いせずに居たのかもしれない。
「一体何があったんだ?」
「屋敷のみんなが、おかしくなっていって……助けを求めに町に行っても、城に行っても、みんなおかしくて。まともなのは、ミーンさんと私だけでした」
「ミーンが……」
「でも……ミーンさんが、先に逝ってしまって……私も、このままじきに死ぬんだろうな、って」
「じゃあ、あのベッドの上に寝ているのは」
「はい、ミーンさんです」
ああ、やっぱり。
変わり果てた姿で、目を背ければ他人だと思いこむこともできた。
けれど、こうしてクランの口から聞いてしまった以上は、もはや認めるしかない。
テニアが命をかけて旅をしてでも助けようとした女性は――すでに、息絶えていた。
必死に探した薬草も、リレアニアまでの旅も、結局当初の目的は、何も果たせなくて。
あたしですら、途方もない失望感でいっぱいなのに、テニアはどんな気持ちなのかな。
「ミーン……」
ふらふらと、覚束ない足取りでベッドへと近づいていく。
そして、腐敗の始まったミーンの頬に触れ、下唇を噛んだ。
わかっていても、覚悟していても、流れるものは流れる。
雫が、頬をひと伝い。
静かな部屋に微か、ぽたりと涙が滴り落ちる音が響いた。
彼女にかける慰めの言葉は持っていない。
あたしも、ハイドラも、ミカも、パーチラも、そしてクランも、部屋に居るものは全て、彼女の涙を静観することしかできなかった。
◇◇◇
ミーンの死の真相は、クランの持っていた彼女の遺書と、そして彼女自身の持つ情報によって明かされることとなった。
あたしたちはミーンの部屋の隣、クランの私室に集まり、彼女の話を聞いている。
「ミーンさんは、病気なんかじゃなかったんです」
「だったらどうして?」
「おそらく、女王陛下の指示で食事に毒を仕込まれたのではないかと」
「そんな馬鹿な、何のために!?」
「……嫌がらせですよ、テニア様に対する」
それを聞いたテニアは、顔に手を当てながらふらりとバランスを崩した。
慌ててあたしとハイドラが近づき、体を支える。
テニアはあたしたちに抱きとめられながら、「そこまで……」と絶望しながらつぶやいた。
「おばあさまは、そんなに私の事が嫌いだったのか」
「テニア様……」
「お父様もそうだった。やはり、私に血の繋がった家族などは居なかったということか」
クランは無言だった。
それは肯定を意味していて。
いたたまれなくなったあたしは、テニアの体を強く抱きしめる。
「ルトリー……ふふ、心配してくれているんだな」
「当然じゃない」
「……やはりそうだ。血の繋がった家族は居ないが、血の繋がらない家族なら見つけることができた」
抱き合うあたしたちを見て、クランが優しい目をテニアに向ける。
「そう呼べる人がミーンさん以外に見つかったんですね、テニア様」
「ああ、旅に出たおかげでな」
「それならミーンさんも浮かばれます。死ぬ前も、そして遺書でも、ずっとテニア様が孤独になることを心配していましたから」
ミーンさんの遺書には最後まで通して、テニアに対する想いが綴られていた。
毒やテニアの親に関する不幸な話は一切省かれ、ただただ、綺麗な思い出を遺し、幸福な未来を願う文章が、ひたすらに。
それを見ただけで、ミーンさんという人物がどれだけテニアのことを想っていたの、すぐにわかってしまう。
そして同時に、果たしてあたしなんかの気持ちで彼女に勝てるのかな、って不安も。
いや――この場合、不安じゃなくて、”勝たないといけない”っていう決意にしとかないとね。
「そういえば、テニア様はこのあとどうするつもりなのですか?」
「リレアニアが最終目的地だったんだ、ここで明日まで休んで、そして――」
「そして?」
メサイアプロジェクトの始動を、待つ。
けれどそれを、今からクランに説明しても彼女を混乱させるだけ。
「ゆっくり、大事な人との時間を過ごそうと思う」
「そう、ですか。そうですね……それが、一番だと思います」
「クランはどうする?」
「私は、実はリレアニア内に好きな場所がありまして、そこで最後を待とうと思っています」
「そうか、ならじきにお別れだな」
「はい、最後にテニア様と会えて。そしてまともな人間と話せて、私は幸せでした」
クランは心の底からの笑顔を見せてくれた。
世界の崩壊を前にして、あたしたちの存在が少しでも誰かの支えになったのなら。
ここに居るだけで希望になるというのなら、ここまで必死でたどり着いた甲斐もあったってもの。
それから数時間後、準備を終えたクランは屋敷を出ていった。
最後にあたしたち一人ずつとしっかり握手して、”生きた人間の感触”を手のひらに焼き付けて。
言うまでもなく、それは最後の別れである。
その後、あたしたちはテニアの屋敷でゆっくりと休みながら、翌日の正午――メサイアプロジェクトの始動を待った。
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