021 　この世界は終わりました。終わりました。終わり。終わ、り。り、り。

　




　ニールの最期を看取ったあたしは、頭を抱えながら部屋に戻った。
　”まだここに居たい”と主張したけれど、サーラに強引に追い出されたから。

「ママ……」

　ハイドラはあたしに寄り添い、肩を抱いてくれている。
　気休め程度ではあるけれど、その心遣いが嬉しかった。
　テニアは、部屋に入る直前にあたしたと別れて、お手洗いへ向かった。
　気持ちはよくわかる。
　あたしだって、本当は倒れてしまいそうなほど最悪の気分だもん。

　コンコン。

　その時、誰かがドアをノックする音がした。
　あたしの代わりにハイドラが「どうぞ」と返事をすると、ミカが部屋に入ってくる。

「戻る途中で聞いたけど、さっきの子供……亡くなったらしいね」
「死んだってより、壊れたって感じだったわ」

　最初は言動がおかしいだけだった。
　けれど次第に体の色が変色し、不気味な模様が全身に広がり、最後には体が変形して息絶えた。
　そして――ニールが命を落とした直後に、ルークもまた、おかしな言動を繰り返し始めた。
　たぶん、あの子も、もう――

「ねえミカ、あんた知ってるんじゃないの？　あのミナコって正体不明の女の人もそう、全部わかってるんでしょ！？」

　ミカが悪いわけじゃないのは知ってる。
　八つ当たりだってわかってても、それでも、あたしはこの行き場のない気持ちをぶつけずにはいられなかった。
　ミカはあたしの言葉を受けて目をそらすと、ぽつぽつと語り始めた。

「FSO――フェアリー・ストーリー・オンラインはね、サービスを終了したの」
「サービス？」
「ここは現実世界の人間――つまりフレイヤが遊ぶために作られたゲームの世界。採算が取れなくなれば、もちろん終わらせなければならなくなる」

　よくわからない。
　採算とか、ゲームとか。
　だって、あたしたちはここに、意思を持って生きてるんだよ？

「神様が世界を作ったとか、そういう話？」
「見方によっては同じなのかもしれないね。だとするなら、すでにこの世界は神様から見捨てられたってことになる」
「そんなの身勝手じゃない！」
「身勝手と言われても、所詮はゲームでしかないから。FSO――つまりこの世界は1つの塊で、サービスを終了した瞬間にデータの海に放流されたの。やがてゆるやかに崩れていって、跡形もなくなってしまう」
「ニールが死んだのも、ルークがおかしくなったのも、その影響ってこと？」

　ミカはゆっくりと首を縦に振る。

「影響はそれだけじゃない、もっとわかりやすい形でも崩壊も進んでる。さっき確認してきたけど、おそらくドライネイト帝国とフォリス王国の西半分は、すでに存在してないんじゃないかな」
「な……！　ってことはつまり、クロープス大陸の半分近くがもう消えてるってことじゃない！？」
「そういうことになる、かな」
「ねえ、それを止める方法は無いの？　フレイヤだったらどうにかできるんじゃ……！」

　返事はない、無言だった。
　つまり答えはノーってことで。

「この世界に居る人間だけじゃどうにもならないの、外から自由に出入りできる誰かじゃないと――」

　フレイヤたちがこの世界に来たり、居なくなったりできることは知ってた。
　でも、てっきり別の空間に移動してる程度にしか思ってなかったけど、要は”外”に帰ってたってこと？
　じゃあ、ここは”内”で、作られた場所で、つまりあたしたちは……フレイヤにとって、ただの物語の登場人物に過ぎない、のかな。
　だから、簡単に捨てることができる。
　あたしがどう喚こうが、外の人間にとってあたしたちの命なんて塵ほどの価値も無い。

「もう、どうしようもないんだ」
「……今のところは」
「そんな……よくわからないけど、ママと離れ離れになんてなりたくないっ！」

　あたしを抱きしめるハイドラの腕に力が篭もる。
　こんなに暖かいのに、心臓の鼓動だって聞こえるのに、あたしたちは命じゃないの？
　あたしだってやだよ、離れたくないよ。
　ハイドラとも、テニアとも、サーラともルークともサワーともニールとも、誰とだって離れ離れになんてなりたくない！
　本当は、”世界の終わりなんてありえない”って笑い飛ばしてやりたいぐらいなのに。
　なのに――目の前で壊れてしまったルークとニールを見てしまったから、楽天的に崩壊から目をそらすことも出来ない。
　終わってる。
　詰んでる。
　あたしにできることは、何も……ああ、でも。
　それでも……。
　あたしは、諦めたくない。
　生きていたい。
　この命に、しがみついていたい。
　せいぜい5年分の記憶しかないけど、それでもこの5年間みたいな日々がずっとずっと続けていけばいいって、強く強く寝返るような毎日だったから。

「世界は、西から壊れていってるのよね？」
「うん、たぶん」
「なら、最後に壊れるのは……リレアニアってことになるわ」

　どのみち最初からそのつもりだった。
　なら、最後まで貫き通そう。
　で、頑張って生きて、生きて、限界まで生きて、諦めるなら――そこまでやってからでも、遅くはない。

「予定通り、リレアニアに行きましょう。みんなにも声をかけて、少しでも長い時間生きられるように」
「……前向きなんだね」
「ママは強いから！」
「やだな、そんなんじゃないよ。強がってなきゃ……やってらんないもん」

　ただの虚勢でしかない。
　それでも、他の人があたしの強がりで少しでも救われてくれるのなら。
　これほど嬉しいことは、他にない。



　◇◇◇



「いいよ、私はここに残る」

　――一緒にリレアニアに行こう。
　絶対にイエスの返事が返ってくるはず、そう確信していたあたしにとって、サーラのその言葉はあまりに予想外の言葉だった。

「どうして！？」

　ここにはサーラとあたし、2人だけしかいない。
　ニールはすでに宿の外に運び出されていて、粛々と葬儀の準備が進んでいる。
　ルークは別の部屋に隔離されていて、ここからでも微かに異様な笑い声が聞こえていた。

「逃げたって無駄さ、じきに私もニールと同じ運命をたどるだろう」
「そうとは限らないわ！」

　興奮気味で主張するあたしに対して、サーラは自分の手の甲を見せつけた。
　その小指と薬指は、毒々しく紫と赤、そして緑の入り混じった色に変色していた。
　ニールも死の直前、同じ状態になっていた。
　ミカは確か――”テクスチャ”がおかしくなってる、って言ってたっけ。

「さ、サーラまで……」
「実はね、さっきあんたが部屋に戻った後、カルアの様子もおかしくなり始めたんだ」
「うそ……あの子が、そんな……」
「ニールにルーク、そしてカルア。全員、私が最初の孤児院を始めるときに連れていた子たちだ」

　そんな共通点に、何の意味があるっていうんだか。

「馬鹿げた話と思って笑ってくれ。私は思うんだ、ひょっとすると古い順・・・におかしくなってるんじゃないか、ってね」
「古いって……みんな年齢はバラバラじゃない！」
「この世界はフレイヤを前提にして成り立っている、私たちNPCはしょせん付属品でしかない」
「だからそれは違うって！」
「だとしたらだ、だと仮定したら――この世界の誕生は、フレイヤが現れた10年前なんだ。全てはそこを基準に決まっている、います」
「基準なんて、あったって無くたってどうだっていい！　みんなで一緒に逃げようよ、サーラ。リレアニアまで逃げればまだ助かるかもしれないの！」

　サーラの肩を掴み、前後に揺さぶりながらあたしは感情を込めて伝えた。
　一緒に生きたい、諦めないで欲しい、きっとどうにかなる――
　説得力が無いってことはわかってるけど、それでも少しでもあたしの想いを理解して欲しい！
　でも――そんなあたしの想いは届かなかった。
　ふっ、とサーラの目から光が消え、まるで壊れた人形のように口がパクパクと動き出す。

「ようこそピリンキへ、あんたが新しいフレイヤかい？　私はサーラ、この孤児院の運営をしているシスターさ」
「……サーラ？」
「ああ、あんたが今回の依頼を受けてくれたフレイヤか。見ての通り貧乏孤児院だから大した報酬は出せないけど、よろしく頼むよ」
「ねえ、サーラ？」
「子供を見つけてくれてありがとね。勝手に出ていった上に迷子になるだなんて、あとでしっかりと叱っておかないとねえ」
「サーラぁッ！」

　あたしの声は届かない。届かない。
　サーラはあたしにとって母親みたいな存在で。
　彼女が居なかったら、今のあたしは居なくて。
　彼女が居なかったら、今の元気な子どもたちだって居なくて。
　なのに――こんな――！

「だから言ったろう？」

　泣き崩れそうになるあたしの頭に、ぽん、と優しい手のひらが乗せられる。

「あ……サーラ、元に……」
「少しずつ長くなって、じきに元に戻れなくなる。だから、無駄なんだよ、もう」

　当の本人が怖くないわけがない。
　あたしはその時、生まれて初めて、サーラの涙を見た。
　釣られてあたしも泣いて、サーラの胸に抱きしめながら泣いて。
　そんなあたしを、彼女はまるで本当の母親みたいに優しく抱きしめてくれて。

　ふいに、腕から力が抜ける。
　また、サーラが意味の分からない言葉を繰り返し始める。

　その時、あたしは――もう彼女は手遅れなんだと、明確に悟った。



　◇◇◇



　翌朝、あたしたちはミカと共にドリュウンを旅立つ。
　ピリンキの人々を置いて。
　もう二度と会うことは無いだろう、そんな確信を胸に抱きながら。