なんで戦うのかわかんないね

　――お、俺たちはただ……ギルドに載ってるおいしい依頼をこなしにきただけだ！　街を殲滅させれば、たくさんの報酬がもらえるって……！――

　以前、ニルヴァ市を襲った男はそう言っていた。

　ギルド――すなわち、冒険者たちの派遣所。

　男たちは《ニルヴァ市を殲滅させよ》という依頼をギルドから受け取り、言われた通りに行動しただけ。
　というわけだ。

　当時は僕がいたから良かったものの、運が悪ければ、街の住民も、そしてコトネも帰らぬ魔物となっていた。

　ならばこそ確かめてみたい。
　ギルドなる場所が、いったいどういうところなのか。
　ニルヴァ市の住民が言うように、本当に悪魔の住まう場所なのか。
　この目で見てみたい。

　コトネも異論はないらしく、僕の提案に黙って頷いた。彼女も気になっていたのだろう。自分の故郷を滅ぼそうとした組織なのだから、それも当然ではあるが。

　ホテルの部屋を出ると、すぐさま武装した兵士が歩み寄ってきた。どうやら近くで待機していたようだ。彼は片手を腰に当てると、やや不遜な態度で言った。

「私があなた方の護衛を務めます。全力を尽くしますが、万一のためにも、危険な場所へは入らないようお願い致します」

　言葉遣いこそ丁寧だが、声のトーンにはどこか邪気が感じられた。なんで俺が俗物の護衛をしなきゃいけないんだ――という、不満めいた感情が透けて見える。

「…………」

　正直、僕もあまり良い気はしない。護衛なんてそもそも不要だしね。

　だが、この場合は仕方ないだろう。勝手に拒否して、会議に支障を来すわけにもいかない。

「……ありがとう」

　短く礼を言い、僕たちはホテルを出た。

　兵士はこちらから一定以上の距離を取りながら、《観光》の邪魔にならない程度に付き添ってきている。その威圧感を察してか、人間たちも僕たちには近寄ってこない。もちろん、奇異な視線に晒され続けている状況は変わらないけどね。

　しかし、本当に――

「思ったけど、私たちも人間も、あんまり変わらないんだね……」

　コトネが縮こまりながら言った。彼女の手を取りながら、僕は返事をする。

「うん。中身もたいして変わらないさ」

「……なんか、変な感じ……」

　コトネが怯えながらも、不思議そうに周囲を見渡す。
　一部の魔物は、獣型だったりゾンビ型だったり――あまり容姿に恵まれない種族もいるが、ほとんどの魔物は、人間とさして見た目が変わらない。

　僕には角が生えていて、コトネには尻尾が生えている。人間との違いはせいぜいそれくらいだろう。
　だからこそコトネは驚いているのだ。魔物と人間が、あまりにもそっくりであることに。

　であれば、そもそも戦争の理由ってなんだろう――嫌でもそう考えざるをえない。

　ノステル魔学園でも、人間は絶対悪として教育されていた。きたる戦争に備えて、人間に負けないように魔力を鍛える――それが学園の存在意義だった。

　なのに、いま目の前にいる人間たちは僕たちと酷似している……
　コトネも同じことを考えていたのだろう。悲しそうに俯いている。

　僕は彼女の頭を優しく撫でてみせると、薄く微笑んでみせた。

「大丈夫さ。このためにシュンが会議を提案したんだ。きっとあいつが良く進めてくれるさ」

「だといいんだけど……」　

「…………」

　彼女の不安は痛いほどよくわかる。

　いくらシュンが優秀な国王といえど、魔王ルハネス、国王ナイゼル、そして創造神ストレイム……彼らもまたくせ者だ。会議がどのように進行していくのか、長らく世界を眺めてきた僕でさえ予測がつかない。

　――ま、僕もできるだけのことはやってみせよう――

　心中に確かな決意を抱きながら、僕は首都サクセンドリアを歩き続けた。