謎の四人

「……いったいどういう風の吹き回しだい？」

　僕はそう聞かずにいられなかった。

　ルイスがなにを言い出したかと思えば――よもや、ルハネス・アルゼイドが僕を呼んでいるだと？　

　たしかに僕も彼に用事があったところだし、渡りに船とも言えるが、しかし僕はルハネスと面識がない。なぜ呼ばれるのか、まったく見当がつかないのだ。

「さてな。父上の考えることは私でも予想がつかない」

　これは本音なのだろう。ルイスはやれやれといったふうにため息をついた。

「ともかく、貴様たちもついてきてもらおうか。私だって貴様などと同じ空気を吸うのは御免なのだ」

「……へぇ。言うねえ君」

「ふん。今朝の仕返しといったところだ」

「へー」

　バチバチバチ。

　僕とルイスが目線で火花を散らしていると、
「まあまあ」
　とコトネが仲裁してきた。

「エルくんも、ちょうど良い機会じゃない。ここは素直に連れてってもらおうよ」

「ふん。ま、それもそうだね」

　コトネに免じて許してやろう。魔王の息子だかなんだか知らないが、こんな奴、僕にかかれば一瞬で殺せるのだ。

　周囲の、奇妙なモノを見るような視線に晒されながら、僕たちは校舎を出た。僕たちの半径三メートル以内には誰も近寄らない。

　そんななかにあって、転校生ユイは相変わらずニコニコ笑いを浮かべている。本当にすさまじい胆力だ。

　校舎を出たところで、ルイスは誇るように胸を反らした。

「見るがいい。あれが我が家の馬車だ」

　手の回ることに、校庭にはすでに馬車が用意してあった。僕たちは外履きに履き替えると、ルイスを先頭にしてそこに向かった。

「ご苦労」
　ルイスが護衛の騎士に声をかけると、騎士はぴんと背筋を伸ばし、敬礼した。
「ルイス様。もうお帰りになられますか」

「ああ。彼らは一名を除いて大切な客人だ。丁重に接してくれたまえ」

「イエス、ユアハイネス」
　騎士はもう一度敬礼すると、僕たちに向き直った。
「ただいまより魔王城へご案内致します。道中揺れますのでご注意ください。――さあ、どうぞ」

　案内に従い、僕とコトネ、ユイは順番に馬車のなかへ入る。
　内部には向かい合う形でソファーが設えてあった。遠慮なく腰を下ろしてみる。

　さすがの座り心地だ。ふんわりとした弾力が返ってきて、尻への負担がほとんどない。

　視線を横に向けると、レース付きの窓があった。このレースにも金箔が施してあり、細かい部分にも贅が尽くされているように感じられた。

　それらを見渡し、ユイは僕とコトネの向かいに座ると、満面の笑みを浮かべた。

「さすがは魔王様の財産ですわね。住む世界が違います」

　と言いつつも、動揺している様子はまったくない。

　常時じょうじ笑顔の彼女は魅力的ではあるが、そのぶん感情が読みとりづらいのである。

「小さくなることはない。くつろいでくれたまえ」

　最後にルイスが入ってくると、当然のようにユイの隣に座る。

　魔王の息子、ルイス・アルゼイド。
　謎の転校生、ユイ。

　そんな奇妙な面々を乗せて、馬車は動き出した。