虚しい忠誠心

　ルイスの服装は昨日とは明らかに変わっていた。

　通常、男子は紺色のブレザーを着用することが義務付けられている。これは入学式前に学園から送られてくるものだし、昨日まではルイスもブレザーを着ていた。

　なのに。
　いま彼が身につけている服は、校則から大きく逸脱いつだつしている。

　純白に彩られたＶ字型のジャケットに、胸元から覗く赤いシャツ。ジャケットには金箔を施した縦ラインが縫われており、これがまた《貴族らしさ》を醸し出しているといえよう。

「な、なんだあの格好……」

「ははん、懐に余裕ができたのかね」

　周囲の学生たちがヒソヒソ話を始める。

　特に先輩の学生にとっては気にくわないだろう。いくら魔王の息子だからといって、あんなにも目立つ服装をされているのだから。

　そんな生徒たちを、ルイスは冷静沈着たる様子で見渡すと、たった一言、こう告げた。

「なにを呆けている。私は魔王の息子だ。ヒソヒソ話でもって迎えるのが貴様らの礼か？」

「……う」

　周囲の生徒――先輩や教師たちまでもが、ルイスの眼孔にたじろいだ。

　ルイスの発言には意外なまでの威圧感があった。
　昨日までの小者っぽさが完全に失せている。本気で《魔王の息子》を演じきっているような……そんな様子だ。

　しかも。
　こう直球で言われては、生徒たちも黙り込むしかない。ルイスを怒らせ、万が一にも魔王の反感を買うことになったら――自身の家名が傷つくからだ。

「いまのルイス様のお言葉が聞こえなかったのか、おまえたち！」
　騎士のひとりが怒声をあげた。自前の槍を構え、生徒たちを威嚇する。
「ルイス様になにか不敬でも起こしてみろ……我らが放っておかぬぞ」

「く……イエス、ユア、ハイネス」

　騎士の脅しが契機となり、生徒たちはそれぞれ、ルイスにひざまずき始めた。年上なはずの先輩らや教師たちまでも、同じように頭を垂れている。

　それを見て、コトネが不安そうに僕の片腕を掴んだ。

「な、なに……あれ……？」

「さてね。どうやら昨日、いろいろあったみたいだけど」

「私たちも同じようにしないといけないのかな……？」

　見れば、僕とコトネを除いたすべての者たちが、完全にルイスの命に従ったようだ。皆が低姿勢を貫いている。

　そして唯一立ち上がったままの僕とコトネに注目が集まるのも、至極当然の流れといえた。

「私の命令に従わぬ愚か者がいると思ったら……また貴様か」
　ルイスがうんざりしたようにため息をついた。
「いい加減、我が軍門に下りたまえ。私はいまや《魔王の息子》だ。これ以上の不敬は許さぬぞ？」

　そうして睨みつけてくる眼力はなるほど、たいしたものだ。
　だが、僕は大魔神。
　年季が違う。

「……ふうん。どういうわけか知らないけど、やけに《魔王の息子》ってのにこだわるじゃないか」

「ぬ……」
　図星を突かれたのか、ルイスが顔をしかめる。

「貴様、さきほど私が言ったことが聞こえなかったのか！？」
　騎士のひとりが再び怒声をあげた。槍の切っ先を僕に向ける。
「この方は魔王様のご子息なのだぞ！　ルイス様の名誉を傷つけるのであれば、我らが容赦せん！」

「へぇ。どう容赦しないっていうんだい？」

　微笑みつつも、僕はすこしだけ魔力を解放してみせる。
　僕の全身から、大魔神たる漆黒の霊気が噴出した。
　それは黒の電流となって僕の周囲を飛び回り、ばちばちと弾けるような音を響かせる。

「ぐ……な、なんだ……！？」
　騎士たちが数歩後ずさる。

「ふん。貴様は相変わらずか」
　ルイスだけは態度を崩さなかった。
「ならば、こちらにも考えが――」

「ルイス様！」
「ルイス様！」
「こちらにおいででしたか！」

　ふいに、数十名の生徒たちが校舎から走り寄ってきた。

「お、おまえたちは……」

　ルイスがかすれたような声を発する。

　僕も彼らには見覚えがあった。
　たしかルイスの取り巻きたちだ。
　名門貴族たるルイスに、これでもかとばかりに付きしたがっていた連中である。

「よかったです！　無事に登校できたのですね！」

「私たち、ルイス様の門出をお祝いするためにお席を暖めておりました！　さあさあ、どうぞ中へ……」

　そのとき、僕はたしかに見た。
　ルイスの表情に、たった一瞬だけ、切なさと悲しさが覗いたのを。

　だが次の瞬間には、彼の顔つきは傲岸不遜な貴族に戻っていた。

「……ふん、愚か者どもが。見えないのか。私にはすでに、精鋭の護衛がついている。貴様たちなど不要なのだ」

「……え」

　彼らがぽかんと口を開けたのをよそに、ルイスはちらっと僕を見た。

「興が削がれた。いまのところはこれで勘弁してやる。だが、次同じような態度を取ったら――わかっているだろうな？」

　そう言い捨てると、さっさと校舎のなかへ歩いていってしまう。

「ちょ、ちょっと待ってください！」
　生徒のひとりが、その背中を呼び止める。
「我ら《ルイス様をお守りする会》、今日もルイス様のために……」

「やかましい！　もう私に構うな。……去れ」

「そ、そんな……」

　周囲にはただ、沈黙だけが残った。

　