これは対談なのだろうか

「と、とんでもないね……」

　僕は思わずひとりごちた。

　ルハネス・アルゼイド。
　彼が新魔王に就任したことで、戦況が一気にわからなくなった。

　いや――人間界との緊張がより一層増したというべきか。

　両国の戦争が始まってしまう日も近いだろう。そしてそれは、ロニンたちの想いに反することも意味している。

「す、すごすぎる……」
　コトネが呆れ顔で言った。
「唐突すぎて、私みたいな一般人にはついていけないよ。これからどうなるのかな……」

「さあねえ……」

　長い間世界を眺めてきた僕だが、何気に歴史の分岐点に来ているんじゃなかろうか。

「ともかく、戦争を予防するのが第一だろうね。ルハネスはああ言ってたけど、魔物界が不利なのは変わってない」

　そもそも、僕だって戦争に参加するつもりはない。
　ルハネスの言った通り、コトネが戦場に巻き込まれでもしたら――そのときはわからないが。

「ねえ、エルさん」
　ロニンが困ったような顔で言った。
「……どうして、ルハネスさんはこのタイミングで声明を発表したと思いますか？」

「えっ？　そりゃあ、支持率を高めるためじゃない？」

「それもあると思います。でも、先制攻撃のことを大々的に発表したら――相手に聞かれるかもしれないのに……」

　ロニンが言いかけた、その瞬間。

《ご高説は聞かせてもらいましたよ、ルハネス殿》

　またもや、僕たちの脳裏に、今度は爽やかな男の声が響きわたった。

「こ、これは……」

　僕は心臓を鷲掴みにされるような驚愕を覚えた。

　これはさっきのような全体放送ではない。僕たちの聴覚に直接語りかけてきている。
　そう、五感を直接刺激する、創造神ストレイムの魔法のように。

《おっとご紹介が遅れました。私はナイゼル・リィ・フィラルダ。人間世界のトップを務めております》

「ナ、ナイゼルだって……？」
「いまの放送を聞いてたのか……？」

　喫茶店の客たちが口々に喚く。

　やはりそうだ、と僕は思った。
　ストレイムの助けを得て、今度はナイゼルが僕たちに語りかけてきている……

　数秒後、ナイゼルは柔らかい口調のまま言った。

《ルハネス殿におかれましては魔王就任、おめでとうございます。私たちの関係がどうあれ、首領が決まるのはお目出度いことであります》

《フフ……》
　この怒濤の大展開に、ルハネスはむしろ威厳のある笑みを発する。
《ご配慮、感謝申し上げましょう。ひいては我が魔物界も順調に成長していければと思います》

　建前の会話はここまでだった。
　みなが黙り込み、重すぎる沈黙が広がるなか、話を切り出したのはナイゼルだった。

《しかしながら、こちらとしては誠に遺憾いかんです。私は事前に通告をしたではありませんか。魔物界の幹部が降伏を認めるならば、民までは殺しはしないと。それでもあなたは――この無謀な戦いに身を投じるおつもりですか？》

「え……」
「そんな通告があったのか……」
「でもさっき、魔王様はそんなこと言ってなかったよな……？」

　客たちが呟いた。

《……クク、ハハハハ》　

　続けて、ルハネス・アルゼイドの重厚な声が店内に響きわたる。

《何故、城下町にしか発信していないことを貴殿が知り得たのか……それについては、あえて聞かないでおきましょう。巷ちまたで囁かれている、密約と同じようにね》

《おやおや、なんのことだかわかりませんな》

　なんとも胃が痛くなるようなやり取りだ。

　腹の読み合い、探り合い……
　会話の当事者でなくとも、聞いているだけで緊張を覚えてしまう。実際、隣のコトネは険しい表情で国王の《対談》に聞き入っていた。

《もし、いまの先制攻撃発言を撤回されないのであれば……》　

　そしてナイゼルは、あまりにも衝撃的な発言を行った。

《そちらの国の地方都市――ニルヴァ市に攻撃する準備がすでに整っています。それでも攻撃するおつもりですか？》