決戦―2

「グオオオオオ！」

　耳をつんざく叫声を響かせながら、魔王が突進してくる。まさに常識を超えたスピード。奴の進行方向に立つ俺にも、すさまじい風が突き当たってくる。

　だが。
　俺は右腕を突き出すと、突進をかます骸骨の頭部を掴み上げた。

「そら！」

　かけ声とともに、魔王の頭部を床面に押しつけた。バコォン！　という乾いた音が異空間に反響する。

「ガアアアアアッ！」

　魔王が激しくもがくが、しかし腕力は俺のほうが上だ。続けて竜の頭部を地面に押し込み続ける。

「ふん、哀れだな。巨大になっても俺に膂力りょりょくで負けるとは」

「ガアアアア！」
　俺の手の下で魔王が暴れ続ける。
「ナゼだ、なぜここまでしても、おまえに勝てないのだァ！」

「簡単だろうが。おまえは一般人で、俺は魔神。ただそれだけの違いだ」

「くっ……！」

「ひとつ答えろ。俺の記憶を封じたのは誰だ。おまえには記憶を操作するまでの力はあるまい」

「…………」

　またしても静かになる骸骨竜。
　俺は思わず舌打ちをかました。

「これもわからないか。つくづく使えないな」

「や、やかましい！」

　魔王は喚き声を発するなり、今度は尻尾を振り払ってきた。頭を押さえつけられた状態で、よくもまあここまで動けるものだ。

　だが、それでも相手が悪い。大魔神たる俺は、その尻尾の軌道を視界の端に捉えていた。

　もう片方の腕を突き出し、魔王の尻尾を掴みあげる。さすがというべきか、ちょっとした衝撃が手のひらに伝わってきたが、俺にはどうということはない。

　次いで両腕で尻尾を抱え、俺は骸骨竜をぶんぶん振り回してみせた。

「ぐわああああああ！」

　魔王の情けない悲鳴が異空間に響きわたる。だが、ここには俺たち二人しかいない。誰も助けにこない。

「た、頼む、こ、こここ殺さないでくれ！」

「ふん。信頼できるとでも思ってるのか、クズが！」

　俺は最後に高々と骸骨竜を持ち上げ――
　思い切り、地面に叩きつけてやった。

「かはっ……！」

　魔王が弱々しい悲鳴をあげる。さきほどのダメージと合わせて、奴はもうかなりの傷を負っていると思われた。

　――まあ、こんなとこかな。
　僕はパチパチと両手を叩くと、改めて魔王ワイズを見下ろした。

　全身を痙攣けいれんさせ、うつ伏せたまま動き出そうとしない。死んではいないが、その数歩手前といったところか。

　俺は床に座り込むと、できるだけ声のトーンを落として言った。

「まだ逝くな。俺の質問に答えてから死ね」

「……非情な男だ。大魔神と言われるだけの――」

「黙れ」
　魔王の戯れ言を遮り、俺は話を切り出した。
「一気に聞くぞ。盟主、ステータスの作成者、俺の記憶を封じた者……これらの人物に心当たりはあるか？」

　死に際になって観念でもしたのか、魔王は素直に
「いや……わからない」
　と答えた。

「大魔神よ。貴様は強い。だが……まもなく世界は激動の時代を迎える。いくら貴様とて……果たして無事に生き残れるかな」

「……ふん」
　魔王の妄言を、俺は鼻で笑って返した。
「もうひとつ答えろ。なぜ十年前、俺を殺そうとした」

　これもまた、今日まで判明しなかった謎である。
　俺はたしかに魔王をも凌ぐ魔力を持っているが、かといって下界に干渉したことは一切ない。魔王に恨まれる筋合いはないのだ。

　魔王は数秒黙りこくったあと、ふっと笑い出した。

「そういえば……何故だろうな。儂にもわからんよ。気づいたときには、貴様への憎悪だけが心にあった」

「…………」

　ここまで話を聞いてしまえば、導かれる答えはひとつだ。

　俺は静かに、だが厳しい一言を魔王に突きつけた。

「要するに、おまえも傀儡かいらいだったってことだな」

「……傀儡か。ふん、まあそうとも言えよう」

　とはいえ、それで魔王の罪がなくなるわけではない。
　俺もコトネも、そして多くの女生徒たちも、魔王のせいで苦しめられてきた。

　俺はゆっくり立ち上がると、魔王に背中を向け、歩き出した。

「とどめは刺さない。なにもないこの空間で、残りわずかな余生を苦しみながら過ごすんだな」

　それが、長らく植物状態だったコトネへの、せめてもの償いである。