企み

「や、闇の剣聖……？　なんか聞いたことあるな……」

　ルーギウスが辿々しい口調でひとりごちる。

　彼にはもう知性の欠片も残っていないようだ。汚らしく涎よだれを垂らし、目線も覚束ない。

「まあ、どうデもいいか。いまの俺は《通常》ノ魔王様にも匹敵する……どんな奴にも負けなィ」

　考えることを放棄したようだ。
　そのまま二本のナイフを逆手に持ち、戦闘の構えを取る。

「ふっ。魔王に匹敵か。笑わせる」
　アリオスは苦笑いを浮かべた。
「――魔王ごときと同程度の力で、俺に勝てるつもりか？」

「な、なんだト……？」

「ひとつ教えてやろう。《闇の剣聖》はな、魔王よりもはるか上をいく存在なのだよ。……まあ、魔神ほどではないがな」

　言ってから、アリオスは数歩だけ前に進み出た。
　と同時に剣を振りかぶり、ルーギウスの心臓部分を呆気なく突き刺す。

「え……？」

　ルーギウスがきょとんとした表情で自身の胸部を見下ろす。剣と肉体の隙間から、どろどろと血液が流れ出てくる。

「己の幸運に感謝するんだな。痛みすら感じずに逝けるのだから」

「ば、ばかなッ……！」

　あまりにも速く、あまりにも簡潔。
　それがルーギウスの最期だった。
　ルーギウスは白目を剥き、そのまま動かなくなった。

　　★

「ほほう。しばらく見ない内に、ずいぶんと豊満な身体になったようだな……」

　目が覚めたのは、そんな声に呼ばれてだった。
　――ここは、どこ……？
　ぼやける視界で、コトネはなんとか周囲を見渡す。

　眩しい。
　さまざまな金属類や宝石があちこちに散らばっており、すさまじいまでの輝きを放っている。壁面には芸術性のよくわからない絵画が何枚も掛けられていて、所有者の趣味の悪さがうかがえる。

　――所有者？
　そこまで考えて、コトネはかっと目を見開いた。

　全身に鳥肌が立つのを感じる。

　――たしか私は誘拐犯を捕まえるための《囮》を名乗り出て、それから……それから――

　自分の直感が正しければ、ここは……

「目を覚ましたかね。コトネくん」

　もう生涯聞きたくないとすら思った、特有の濁声だみごえ。

　目線を向けると、近くの椅子に座っている魔王ワイズが、頬杖をついて嫌らしい笑みを浮かべていた。

「……っ！」

　反射的にコトネは動こうとした。
　だが身体が動かせない。

「クク、そう慌てなさんな。おぬしは動けない。頑丈に縛りつけているからの」

　その言葉は真実だった。
　両の手足が、壁面の拘束具にがっちりとはめ込まれている。
　大魔神エルガーならともかく、コトネの筋力では壊せそうにもない。

　それでもなおコトネはもがき続けた。一刻も早くこの場から逃げ出さねばならない。

　さもないと……！
　そんなコトネの心境を知ってか知らずか、ワイズはまたしても笑い声をあげた。

「フフ、拘束具など儂わしの美的感覚にはまったくそぐわないのだがね。しかし、そこに美しいメスが加われば別。取り付けてよかったというものだよ」

「あ、あんた……！」
　この発言。やはり。
「誘拐事件の犯人は……、魔王ワイズ、あんただったのね……！」

「やれやれ人聞きの悪い。儂わしは魔王。自国民をどう扱おうが、儂の自由ではあるまいか？」

「こ、この……！」

　どうりで警備隊が動かないわけだ。
　こいつは、自分が魔王であることを良いことに、多くの女性を傷つけてきたのだ。

「だが、コトネよ。おぬしは他の女とは訳が違う。ふふ、生意気な魔神の悔しがる顔を見るのが楽しみだ……」