仮の姿

　大魔神たる俺に適う者は、もちろん誰ひとりとて存在しなかった。

　学生服というのは実に便利だ。
　これを見ただけで、ほとんどの魔物が油断する。あとはサイコキネシスをかけて無力化すればいい。

　実に簡単である。

「くそ、貴様、ただの学生ではないなっ……！」

　そしていまも、俺に《眠れ》と命じられた騎士たちが倒れていく。

　もろい。もろすぎる。　
　現在地は魔王城の小部屋。
　エントランスからだいぶ進んできた。

　ここまで来れば、魔王ワイズの私室までかなり近いと思われる。
　実際にも、魔王の禍々しい気配をかなり手近なところに感じる。

「やれやれ」
　倒れた騎士を見下ろしながら、アリオスが言う。
「これは俺が来る必要なかったのではないか？　おまえ一人で充分そうだが」

「いや、そうでもないさ」

「――なに？」

　アリオスが首を傾げた、その瞬間。

　突如、目前の空間に、見覚えのある男が姿を現した。

　黒ローブを身にまとい、顔の半分を隠しているが、気配でなんとなくわかる。担当教師にして魔王の側近――ルーギウスだ。二本のナイフを携え、こちらに切っ先を向けてくる。

「失態だな。まさか追われていたとは。……元警備隊アリオス、そして大魔神エルガー」

「ふん。貴様か」
　アリオスは一歩前に進み出ると、同じく鞘から剣を抜いた。
「エル。おまえは先に行け。守らねばならない者がいるのだろう」

「……ああ。頼むよ」

　俺はひらりと手を振ると、猛然と走り出し、先の部屋に向かった。

　ルーギウスもそれなりの使い手だが、アリオスならばまあ心配ないだろう。それよりもコトネの身が心配だ。

　――無事でいてくれよ、コトネ……
　ついつい駆け出しながら、俺は魔王のいる最奥部へ向けて突き進むのだった。

　　　★

　アリオスは油断なく構えながら、ルーギウスの動きを窺った。

　さすがは魔王の側近だ。
　隙がほとんどない。

　人混みのなかで何件もの誘拐を成功させてきたのも、これなら頷ける。

「……血迷ったかな。アリオスさんよ」

　ルーギウスが口元を歪ませる。黒ローブを目深まぶかに被っているので、口元しか表情が見えない。

「あんたの強さは知っている。だが、所詮はただの《警備隊》。俺の敵じゃないね」

「……ふん」

　ルーギウスの安い挑発に、アリオスは鼻で笑った。

「血迷っているのはどちらだ。おまえはあの学生が《大魔神エルガー》だと知っていたな。そのうえで我々に勝負を挑むつもりか」

「エルガーか……はっ」
　ルーギウスはつまらなそうに鼻を鳴らした。
「おまえの言う通りだ。たしかに奴は強すぎる。――だが！」

　高々に叫ぶなり、ルーギウスは片手を天に掲げた。なにやら小袋のようなものが握られている。

「ついに俺は恐れを捨てたのだ！　こいつさえ飲めば……たとえ相手が大魔神であろうとも関係ない！」

　――薬か。
　アリオスは一瞬で悟った。

　一時的に精神を高揚させる成分でも入っているのだろう。

　だからこそ、大魔神に喧嘩を売るという、史上稀に見る愚行を犯してみせたのだ。

　……愚か者め。
　女だけでは飽きたらず、いったいなんてものを……！

「ふふ……アリオスよ。おまえにも見せてやる。この俺の、真の力をな！」

「お、おい……！」

　止める間もなかった。
　ルーギウスは大きく口を開けると、袋の中身をそのまま飲み込んだ。なかには数えきれないほどの錠剤が入っていたはずだが。

「バリバリバリぼりぼり」

　錠剤のかみ砕く音が嫌に大きく聞こえる。

　そして。
　――ぱさっ。
　ルーギウスの片手から、空になった小袋が落とされた。

「グフ……グフフ……なんと心地よいのだろう……」

　その狂気的な笑い声には、さしものアリオスもぞっとしてしまった。

「ば、馬鹿者が……！　薬などに頼るなどと……！」

「フフ、なんとでも言うがいいさッ！　いやっはあー！」

　口の両端をたっぷりに引き上げ、ルーギウスは動物的な笑い声をあげる。

　それだけではない。
　奴の魔力が大幅に高まっている。
　薬の効果なのかどうか知らないが、この力……さきほどのストレイムをも凌ぐ。

「ルーギウス！　答えろ！」　
　知らず知らずのうちにアリオスは叫んでいた。
「その薬……、よもや魔王も使っているわけではあるまいな！」

「へえ……。さすがは警備隊。察しがいいじゃナイか……」

　やはりか。
　そうでなければ、世界最強の大魔神に喧嘩を売るなど到底できまい。

　――聞いたことがある。
　魔王ワイズは人間との戦争に疲れ果てていると。
　かつての精力はもうなくなってしまっていると。

　そんな魔王が、精神的な安定を求めて薬に手を出し……そして、《国民》であるはずの女にまで手を出し始めた……

　雑な推理だが、ざっとこんなところか。
　許せぬ。
　いったい我々を、魔物を――なんだと思っているのだ。

　俺たちだって生きている。意志を持っている。
　それを踏みにじるような者は、たとえ敬愛していた魔王であろうとも許してはおけない。

「哀れな獣にひとつ、重大なことを教えてやろう。――《元警備隊》というのはあくまで仮の姿だ」

　充分な気合いを込め、剣の切っ先をルーギウスに向ける。

「我が名はアリオス！　《闇の剣聖》にして、絶対の実力者である！」