魔王の次に強い魔物

　魔王城。エントランス。
　俺はごくゆっくりと正面入口の扉を開け、室内を見回した。

　広大なホールに、いくつもの小扉が並んでいる。正面には長い階段が伸びており、その最奥部から禍々しい気配を感じる。おそらく魔王ワイズの魔力だろう。

　そして。
　ここエントランスには、多くの魔物たちが存在していた。

　壁面に連なる騎士ナイトたちや、せわしく動きまわっている幹部級の魔物まで。

　彼らは全員、高級そうな鎧を身にまとっていた。警備隊が使用していたものとは質が明らかに違う。

　当然といえば当然だが、警備隊よりも、魔王城に務める魔物のほうが格上のようだ。

　そんな彼らの視線が、いっせいに俺たちに注がれる。

「な、なんだ、学生か……？」
「さっき一瞬だけ外が騒がしかった気がするが……？」
「もしや侵入者……？」

　実にうるさい連中だ。
　とっとと黙ってもらおう。
　俺は右手を突き出し、ほんのわずかだけ魔力を解放した。

「おまえたちは眠れ。起きたときには俺たちの存在を忘れていろ」

「うあ……」

　突如、騎士たちは脱力したかのように両腕をだらんと降ろした。涎を垂らし、独り言をぼやいている者もいる。

「ネムル……オレタチハネムル……」
「ワスレル……」
「ワカッタヨ……パパ……」

　ガチャン。
　騎士たちが一斉に倒れ、大ボリュームの金属音が室内に響きわたった。全員が健やかな寝息をたてている。これでしばらくは意識が戻らないだろう。

「……やれやれ、空恐ろしいな。それが大魔神の力か」

　アリオスが呆れたようにため息をつく。

「仕方がないだろう。これが一番手っ取り早い」

「ふん。まあ確かにな」

　アリオスはまたしても呆れたように肩を竦める。

　そんなことより。
　俺は意識を研ぎ澄まし、周囲の気配を探った。

「感じないか。やけに弱々しい気配を」

「……ああ。それもかなり多い。やはり女生徒たちは城内に監禁されているようだな」

　そして今度は、コトネをもその欲望に取り込まんとしている。
　断じて許してはおけない。絶対に。

「おや。あなたたちは……？」

　ふいに声が聞こえた。
　小扉のひとつから、ルーギウスも顔負けの好青年が姿を現した。水色の長髪を腰のあたりでまとめ、実に優雅な所作で歩み寄ってくる。

　――なんだこいつ、俺のサイコキネシスが効かなかったのか……？
　俺のそんな疑念に応えるかのように、アリオスが好青年に敬礼をした。

「これはこれはストレイム郷。魔王様と謁見なさっていたのですかな」

　――ストレイム。
　たしか入学試験前、受験生たちがその名を口にしていた気がする。

　おそらく、魔王の次に強いとされている魔物だったはずだ。
　仮に魔王ワイズが失脚したら、彼が次期魔王になるとされている。

　それならば頷ける。いまのサイコキネシスは思いっきり手を抜いたのだ。魔王レベルの相手には効かないはずである。

　ストレイムは腰に片手を添えると、苦笑いを浮かべた。

「まあ、そんなところですが……なんですかこの状態は。なにかの訓練？」

「まあ、そんなところです」
　俺は小さく頭を下げた。
「失礼ながら、ここはとても危ない。お帰りになったほうがいいかと」

　魔王ワイズを殺したら、次はこいつに魔王になってもらおう。だから無事に帰してあげることにした。

　ストレイムはわはは、と大きな声で笑った。

「魔王様に匹敵する私に《危ない》ことなんてそうそうありませんが……次に用事がありますので、お暇させていただきましょう。それでは」

　ストレイムはそう言って片手をあげ、魔王城から退出していった。