なかには骨のある魔物もいるもんだ

「ずいぶんと気前がいいね。僕たちまで同行させてくれるなんて」

　警備隊本部。

　無機質な階段を上りながら、僕はアリオスに話しかけた。窓から差し込む陽光が、やけに眩しい。

「この事件は君たちにも知っておいてほしいからな。……それに」
　そこでアリオスは、懐かしむように背後のコトネを見やった。
「どこかで見たことのある顔だと思っていたが……コトネだろう？　たしか入院していたはずだ」

「え？　あ、はい」

　急に話題を振られ、コトネは戸惑ったように頷く。

「あのあとニルヴァ市に手紙を送ってな。エルという少年が街を救い、コトネの治療をしたこと、すべて聞かせてもらった。君たちには感謝してもしきれない」

　なるほど。
　この同行は彼なりの恩返しのつもりなのかもしれない。

　加えて、コトネの美しい容貌は男の劣情を誘いやすい。彼女自身が事件に巻き込まれないためにも、事前に情報を得ることは重要だ。

「……しかし、コトネはたしか重病で、医者でも治せないはずだと聞いていたが。エル殿、本当に君が治したのか？」

「う、うん。まあね」

　僕の覚束ない返事に、アリオスは瞳を閉じる。

「……たしかコトネはニルヴァ洞窟に花を添えに行っていたらしいな。なんでも大魔神の眠る場所だとか」

「…………」

「エル。大魔神エルガー・ヴィ・アウセレーゼ。これらの名前がどこか似通っていると思うのは気のせいか？」　

「ふう。わかったよ。降参だ」

　ため息をつき、僕は両肩をひょいと持ち上げた。
　どうやらアリオスは頭も回るようだ。ニルヴァ市の住民たちもやたらアリオスを信頼していたが、それもわかる気がする。

「……でも、あまりみんなに言いふらさないでね？　最悪バレてもいいけど、面倒くさいんだ、色々と」

「わかってるさ。私から話すことはない」

　まあ、最悪バレてもサイコキネシスがあるんだけどね。
　でも面倒なものは面倒だ。

　僕はふうとため息をつくと、さっきから気になっていたことを訊ねることにした。

「でも、いいのかい？　この事件には秘匿義務……とやらがあるみたいじゃないか。そんなにホイホイ言いふらしてたら……」

　――クビになるよ。

　そこまで言おうとしたところで、アリオスが口を開いた。どこか切なげな表情を浮かべているように見えるのは、きっと気のせいではないだろう。

「……あくまで私の予想だが、これは上層部の《事なかれ主義》だと思っている」

「ん？」

「エル殿は知らないだろうが……事件が発覚した時点で、すでに二十体もの魔物が被害を受けていた。いま現在においては、ゆうに五十体を越えるだろう」

「なっ……」

　さすがに驚きを禁じ得ない。

　馬鹿な。
　被害者が多いであろうことは察しがついていたが、ここまでとは。

　僕が黙り込んでいると、アリオスは諦観を滲ませた笑みを浮かべた。

「驚いただろう？　このままでは、警備隊は《無能》の烙印らくいんを押されかねない。魔王様からもひどいバッシングを受けるだろう。だから――」

　秘密裏に事件を解決し、初めからなにも起きていなかったと……そうなることを狙っている。

「ゆえに、私はこの件でたとえクビになったとしても構わない。その時点で、警備隊はもはや警備隊ではないからな」

　なんと義理堅い男なのか。
　ニルヴァ市において、彼が異常に信用されていたのは、その魔力、知略だけに限らない。この真っ直ぐな性格が、人民の心を捉えたのだろう。

　僕が封印されていた十年間、魔物たちは愚かになったように感じていたが――それでも、彼のように骨のある魔物もいる。

　そのことにちょっとだけ安心しながら、僕はアリオスの背後をついていった。
　