魔王ロニン

　魔王城。

　魔物界においてエリートだけが集う場所であり、警備する魔物もそこいらの連中とは一味も二味も違う。率直に言って、オークやカノーネなどは相手にならないだろう。 

　そして。
　城下町に住む魔物たちも、ニルヴァ市の住民に比べ、どこか垢抜けて見えた。魔力もそこそこ感じられるし、なにより資産家が多いのだろう。通りがかる魔物たちはみなオシャレだ。

「わーすごい……」

　僕の隣で、コトネが目を輝かせながら周囲を見渡す。

「あまりキョロキョロしないでくれよ。目立つじゃないか」

「だ、だって、すごいんだもん」 

　懲りずにあちらこちらに目を向けるコトネにため息をつきつつも、しかし僕も彼女の気持ちがわからないでもなかった。

　長らく神殿に引きこもっていたのだ。何千年と生きてきて、《都会》なる場所に足を踏み入れるのは初めてである。 

　――それにしても、近代の技術の進歩はほんとにすごいな…… 

　そこかしこに、天を貫かんばかりの高層ビルが軒を連ねている。その多くが商店らしく、服や食い物、生活雑貨などを売りつけている。ビルの上部に掛けられた垂れ幕が、派手な色合いでみずからの商品を宣伝している。

　十年間、魔物たちは自力でここまで文明を発展させてきた――ということか。 

　人間との戦争により、これを失うのはたしかに痛い。
　そう思えば、魔王ワイズの心痛もわからなくもない。

「ねえ、お兄さん、ちょっといい？」

「なっ……」

　ふいに背後から声をかけられ、僕はぎょっとした。

　まったく気づけなかった。
　いつ後ろを取られていたのか。

　慌てて振り向くと、そこには赤髪の小さな女の子がいた。
　可愛らしい尻尾を生やし、幼さのある顔立ちはなかなかの愛嬌を放っているが、しかし……

「驚いたね。君、何者だい？」

「えっ？」
　女の子はきょとんと目を丸くした。
「えっと、その……ごめんなさい。と、とと通りがかりの魔物なんですけど、えっと」

　しどろもどろになりながら女の子が言う。 

　その様子を見て、今度は僕が目を丸くする番だった。

　――なんと下手な嘘なのか。

　これほど強烈な魔力を持つ者が、一般の魔物であるはずがない。
　魔王ワイズなど、この子とはもはや勝負にならないだろう。僕とも互角にやり合える力を持っている。  

　そう、まさに《神の力》を手に入れている……

　僕の疑り深い顔に観念したか、女の子はふうと息を吐くと、申し訳なさそうに後頭部を掻いた。

「ごめんなさい。私はロニンといいます。別の国で魔王を務めてます」 

「ま、魔王……！？」

　コトネが身体をびくんとさせる。
　そんな彼女の肩をぽんと叩き、僕は言葉を発した。

「魔王か……。そんなに強いなら納得だけど……けど、それだけじゃないね。君は《神の器》さえ手に入れてそうだ」 

「す、すごいですね……あなたこそ何者ですか？」 

「まあ、あんまり大きな声で言わないでほしいんだけど。大魔神、とでもいえばわかるかな？」

「そ、そうですか……。なら、騒がれると厄介なのはお互い様ですね。ここは静かにしていましょう」

「ふふ、そうだね」

　意味深な会話を繰り広げる僕とロニンを、コトネは不思議そうに見つめていたのだが――やがて、なぜだか頬を膨らませた。

「エルくんっ。お散歩に戻るよっ」

「えっ……どうしたんだいいきなり」

「いいの！　ほら、早く！」

　まったく訳が分からない。
　僕が首をかしげていると、ロニンだけは彼女の心情を察したのか、ぺこりと頭を下げた。 

「ごめんなさい。そんなつもりではなかったんですが……最後にひとつだけ教えてください。魔王城はあっちですか？」

「そ、そうだよ。見りゃわかるだろう？」

「そうですか。わかりました。ありがとうございます」

　ぺこりと頭を下げ、魔王ロニンは魔王城へと歩き出していった。