僕だってそこまでお子ちゃまじゃないよ

「す、すげえ……」
「あ……あいつ、何者だ……？」

　ルイスをたった一撃で気絶せしめた僕を、多くの受験生が怪奇の瞳で見つめる。

　だって仕方がない。
　勝負したくもないと言ったのは相手のほうだ。

「で、いいかな？　僕の実力は充分わかったでしょ？」

「い……いや、ちょっと待ってくれ」

　と言ったのは魔術師ふうの試験官だった。
　白髭しろひげをたくわえた老年の魔術師で、さっきまで余所よそのグループで試合を見ていたはずだ。

「い、いまの魔法はいったいなんなのだ？　あんなもの、見たことがないぞ」

「そりゃそうでしょ。神級魔法だもの」

「嘘はやめてほしい。そんなものは神話の世界にしか存在しないはず……」

「……なるほどね。君たちにとってはまあそうか」

　僕はずっと、世界から身を隠して生きてきた。
　平凡な魔物からすれば、僕の存在自体、疑わしいものなのかもしれない。

　さて、どうしてくれよう。

　いまの戦いで僕の実力が判断できないのであれば、いっそサイコキネシスで僕とコトネを強制合格してもらうか。

　それか、僕の正体をバラしてもいい。
　できれば知られたくないことだが、試験に落ちるよりはいい。

　――ん？
　そこまで考えたとき、僕は不覚にも笑みを浮かべてしまった。

　背後に、なんとも懐かしい《気》を感じたからだ。

「……ふうん。魔王様じきじきにお出ましか。ずいぶんと手前がいいじゃないか」
　振り返らずに問いかける。

「えっ、嘘……！？」
「魔王様……なぜっ！？」

　瞬間、その場にいた誰もが膝を落とし、頭こうべを垂れる。遠くで模擬戦をしていたグループも、いったん試験を中断してひざまずいていた。

　そのなかにあって、唯一、敵対心のこもった瞳を魔王に向けていた者がいた。

　コトネだ。
　気持ちはわかるが、ここは僕に任せてほしい。

　そんな念を込めて彼女と目を合わせると、次の瞬間には、コトネは得心したかのようにひざまずいた。

　そして。
　ひとり、不遜にも魔王に背を向けたままの僕に、老年の試験官が怒声を浴びせてきた。

「こら貴様！　魔王様の御前おんまえだぞ！　恥を知れ！」

　そこで初めて僕は振り返り、不敵な笑みを浮かべてみせた。

「センセイはああ言ってますが……僕もひざまずいたほうがよろしいでしょうか？　――まおうさま」

「ぬ……」
　魔王ワイズは、骨だけの口をカタカタ揺らしながら、くぐもった声を発した。
「よい。貴様だけは余と対等に話すことを許そう」

「……ふふ。身に余る光栄です、まおうさま」

　僕も微笑みを返してみせる。
　まあ、魔王にもメンツってもんがあるだろう。

　ここで十年前の仕返しをしたいところだが、僕はそこまでお子ちゃまじゃない。いまは自制してあげよう。

　魔王相手にも動じずに話す僕を見て、周囲はまたしてもどよめきを上げた。

「ま、魔王様、どうしてそんな奴にッ！」
「……あ、あいつ……魔王様と知り合いなのか？」

「違うよ。こんな骸骨ジジイと知り合いだなんて勘弁願いたいね」

「が、骸骨ジジイ……？」

「こほん」
　そこで魔王はわざとらしく咳払いをかました。
「受験生エルよ。いまの魔法に大変感銘を受けた。特別に、先んじて面接をしてやろう。面接室へ来るがよい」

　瞬間、ええ……！　という困惑の声が周囲から発せられた。

　実技試験の終了を待たずして、魔王が直々に面接を告げにくる。このことに対し、すべての者が驚愕しているようだ。

　――だが、本当の用件は《面接》なんかではあるまい。

　魔王ワイズ。
　わかってるよ。君の狙いくらい。

「ふふ……」
　僕は悪戯めいた笑みを浮かべた。
「それは身に余る光栄ですが……どうします？　僕が嫌だと言ったら」

「な、なに……？」

「《特別に》とか仰ってますが、全部あなたの都合でしょ？　僕にも断る権利あると思いますが？」

「うぐぐ……」

　いつもの魔王ならば、こんな不躾ぶしつけな輩は一瞬にして灰にしていることだろう。こいつの残忍性は僕が一番よくわかっている。

　だが。
　できるわけがない。
　魔王ごときが、神に適うわけがない。
　魔王ワイズも、それがわかっていてなにもしてこない。

　周囲には、自分の部下たちがいるにも関わらず。

「ふっ、嘘ですよ。冗談」
　僕はひらりと片手を振ると、魔王のもとへ歩き出した。
「魔王様のお誘いを断るわけないじゃないですか。お望みとあればなんでもしますよ。さあ――面接室へ連れて行ってください」