いらないので、魔王級のレア素材をプレゼントです

　僕たちが最初に向かったのは警備隊の宿舎だ。

　いくつかの路地を抜け、怪しげな食い物を売る露店を通り過ぎた先に、それはあった。

　外観は木造の小屋。

　コトネの母親から、事前にここの場所を聞いていた。

　魔物はここを休憩所にして、仲間と代わる代わる街を警備しているらしい。毎日毎日、本当にご苦労なことである。

　僕も見習わないとね。あと五百年は働くつもりないけど。

　さて。
　魔力を辿ると、いまも誰かが室内にいるようだ。ちょうどいい。

　僕は扉に手をかけ、宿舎のなかに入った。ギィギィ不吉な音をたてる扉に、ちょっと顔をしかめてしまう。

「うわっ」

　後ろについてきたコトネが嫌そうな声を発した。

　それもそのはず。内部はひどく汚れていた。

　壁面にかけられている剣や槍、薄い生地がかけられたベッドの他に、よくわからない書類や防具、ガラクタなどがあちこちに散らばっている。足も踏み場もないゴミ屋敷――の一歩手前のような状態だ。

「んお？」

　室内にはオークがいた。
　ベッドにこもり、顔を赤くして、下半身を毛布で隠している。

「……なにしてるんだい？」

　正直すべてを察してしまったが、一応、問いかけておく。

「い、いや、これはですね、その……」

　一週間前、人間たちが攻めてくる一件があってから、オークたちは僕に敬語を使うようになった。

　魔王より強い大魔神ともなれば、さすがに恐縮するか。
　サイコキネシスを使えば彼らの記憶を封じることもできるが、それはしていない。

　僕はふうとため息をつき、後ろ手に扉のノブを握った。

「仕方ないね。三十秒後に出直してくるから。それまでに終わらせるか、諦めるかして」

「わ、わわかりました！」

　オークが頷くのを確認し、僕は一旦部屋を出る。

　すると、コトネが不思議そうに僕を見上げてきた。

「帰るの？」

「いや。ちょっとだけここで待機する」

「なんで？　なにかあるの？」

　そう言って無垢な瞳で問いかけてくるものだから、ちょっと罪悪感を抱かずにはいられないものの、僕は正直に答えてあげることにした。

　邪悪な大魔神たるもの、嘘をついちゃいけないよね。

　オークの行為の意味を小声で耳打ちすると、コトネは数秒間たっぷりフリーズし、顔面から湯気を迸ほとばしらせた。

「も、もう！　ほんとにしょうがないんだから！」

「僕に怒らないでよ。言うならあのオークに」

「うるさい！　エルのえっち！」

「な、なんで僕が……」

　おかしい。
　なにも悪いことしていないのに。

　そんなこんなで三十秒たった。

　ためらいもなく扉を開けると、今度はオークはきちんと立っていた。両手を前に組み、背筋をぴんと伸ばしている。

「……で、結局のとこ、終わったのかい？」

「ええ。さくっと」

　そう言ってドヤ顔をつくるオークに、僕は本気で感心した。

「すごいね。よくたった三十秒で……わっ！」

　脇を見ると、コトネが真っ赤な顔で僕の脇腹をつついていた。

　仕方ない。話を本筋に戻そう。

「こほん」
　僕は軽く咳払いすると、オークの両目をまっすぐ見つめた。
「今日は報告があってね。実は僕たち、街を出ることになった」

「えっ！？　ま、まままさか結婚……」

「違うよ」

　ため息をつき、ばっさりとオークの発言を切り捨てた。
　その際、コトネがちょっと残念そうな顔をしていたのは気のせいかな。

「学園に行くんだよ。どれくらい在学するかわかんないけど……しばらくは街に戻らないかも」

「そ、そうですか……学園に……」

　言いながら、オークは僕とコトネを交互に見つめる。

「コ、コトネさんはともかく……エル様は学園に行く意味があるのですか？　あそこはただ、武術と魔法を教えているだけですよ」

「いいんだよ。もう決めたし。魔王にも会っておきたい」

「ま、魔王様と……まさか戦争でもなさるつもりですか」

「……やらないってば」

　こいつ、僕を冷血非道な悪魔だとでも思っているのか。

「で」
　僕は無理やり話を切り替えた。
「その間、街の警備は君らに任せきりになる。もしまた人間たちが攻めてきたら……対処できるかい？」

「う、うーむ」
　オークは腕を組み、難しい顔をした。
「難しい……と言わざるをえないでしょうな。アリオスさんがいればいいんですが、我々だけでは……」

「ま、そうだよね」

　この街はコトネの第二の故郷だ。
　学園から帰ったとき、街が殲滅せんめつしていました――なんでいう結末は胸くそが悪い。

　いまのところ魔王も人間軍もおとなしいけれど、念のため対策を練っておいて悪いということはない。

「だからさ、これ……あげるよ」

　僕は片手に持っていた布袋をオークに差し出した。

　ブタ面の魔物は小さく会釈してそれを受け取ると、不思議そうに首を傾げた。

「なんですかこれ？」

「古代竜の鱗と爪。上質なところを選んでおいてあげたよ」

「こ、古代竜……！？」

　オークがぎょっとしたように仰け反った。その際さい布袋を落としてしまい、彼は慌てたように空中で掴み取った。

「古代竜って……あのリュザーク殿のですか！？」

「そう。それがあれば良質な武器と防具が作れるでしょ。かなり強くなれるんじゃない？」

「なれます！　それはもう、ものすごく！」

　嬉しそうに即答するオークだが、数秒後、遠慮がちな声を発した。

「で、でも、いいのですか？　こんないいもの貰っちゃって」

「いいよいいよ。僕にはいらないし。君たちに修行をつけるより、よっぽど速効性があるし」

「そ、そういう問題なのですか……？　だってこれ、魔王様の装備に匹敵する強さでは……」

「いいんだってば。おとなしく受け取らないと殺すよ？」

「ひいっ！　あ、ありがたく頂戴致します！」

　慌ててお辞儀をするオーク。

　実際、この鱗と爪を剥ぐのにも苦労したのだ。
　僕が手を加えようとするたび、リュザークが「あはんっ」「いやん、エル様、そこはぁん」と変な声を出すものだから、気疲れが半端なかった。

　だから受け取ってくれないと困るのだ。

「エル様、本当にありがとうございます！　これで我が街は安泰です！」

「別にいいよ。その分ちゃんと街を守ってねー」

「はい！　ありがとうございます！」

　そう言って頭を下げるオークに見送られ、僕は宿舎を出た。