《幕間》　魔王より強い神

　――目覚めたか。

　魔王城。
　玉座の間。

　魔王ワイズは玉座に頬杖をつき、ふうとため息をついた。

　――恐れていたときが来たか。

　大魔神エルガーは強い。
　魔王たるワイズさえ、奴の魔力が掴みきれない。
　通常の魔物であれば、《気》を探り、いまどの場所にいるのかがわかるのだが……大魔神にはそれが通用しない。

　あまりに強さの次元が違いすぎるためだ。

　しかし。

　大魔神には、あまりに貧弱な弱点がある。

　どこにでもいる平凡な魔物――コトネ。

　あの女をうまく使えば、大魔神を再び封じ込めることも可能だろう。十年前の、あの日のように。

　危険きわまりないが、計画のためには、大魔神の封印は必要なのだ。

　人間の使者は、残念ながらコトネの暗殺に失敗したらしい。

　仕方のないことだ。
　あの化け物のような大魔神に適うわけがない。
　どうにかして、大魔神の目をかい潜り、コトネを捕らえねばなるまい。

　しかし。
　あの女のせいで大魔神の記憶がよみがえってしまった。
　これは失態だ。植物状態だからと放っておいたのが仇になってしまったようだ。

　場合によっては、あの女も捕らえ次第、殺す必要もあるだろう。

　そう。すべては計画のために……

　魔王ワイズはそこまで思索を巡らすと、片腕を前方に突き出し、魔力を発した。

　忠実なる僕しもべ、ルーギウスに念を送る。

《ルーギウスよ。来い》
《……御意》

　ほどなくして、黒いローブをまとった人型の魔物が、魔王の前にすっと姿を現す。

「特別任務を命じる。ニルヴァ市の住民――コトネを殺害せよ」

「コトネ……。誰か重要魔物の愛人ですかな」

「余計な詮索は無用。さっさと行け。まわりの者に気づかれぬようにな」

「……御意」

　そう言って黒ローブが姿を消そうとした、その瞬間。

《聞け！　すべての魔物、人間たちよ！》

「なっ……」

　ふいに何者かの《声》が聞こえ、ワイズと黒ローブは周囲を見渡した。

　だが、もちろん誰もいない。
　ここ《魔王の間》に無断で入る馬鹿者など、そうそういるはずがないのだ。

　では、この声はいったい……！
　魔王と黒ローブが顔を見合わせていると、そんな疑問に答えるかのように、続けて声が発せられた。

《私は大魔神エルガー・ヴィ・アウセレーゼ。世界の観察者にして、絶対の実力者。諸君等も聞いたことはあるだろう》

「だ、大魔神だと……？」　
　ワイズはかすれた声を発した。
　だが、十年前に聞いた奴の声とは違う。
　何者か悟られぬよう、魔法で声を加工しているのか……！

　しかも、世界中のすべての生物へ向けて発信している……？

《此度こたび、私が諸君等に発信をしたのは他でもない。魔物と人間の癒着ゆちゃくを、諸君等に知ってもらうためだ！》

　なっ……！
　魔王ワイズは思わずむせてしまい、激しくせき込んだ。
　なぜそれを知っている。まさか赤ローブの馬鹿がゲロったというのか。

《魔物の諸君は知っているであろう。現在、世界の各地で、不自然なタイミングで人間の襲撃が続いていることを。これは人間と魔物が癒着しているからに他ならない。繰り返す。人間と魔物は裏で繋がっている。別途、詳細については調査中である》

《私は悲しい。このような欺瞞ぎまんに満ちた世界が》

《魔物と人間は、現在、交戦状態にあるはず。その両者が、裏では繋がっていることを私は断言する》

《……そして宣言する。人間軍と魔王軍の両方を、ただいまより潰しにかかる！》

《世界は、この大魔神エルガー・ヴィ・アウセレーゼが救済する！》

「ば、馬鹿な……」

　魔王はもはやなにも言えなかった。

　なんと大胆な宣戦布告。
　大魔神といえど、世界中の者すべてを相手に勝利することは不可能なはずだ。

　いったいなんのために……

《私の強さは諸君等の知る通りだ。もし今後、私と、私に近しい者の命を狙う者がいたとすれば……私は、容赦なく殺す》

「ま、魔王様……」
　黒ローブが、なにかを察したかのように、震えた声を発する。
「もしかして、いまのコトネというのは、だ、大魔神の……」

「や、やかましい！　貴様はなにも考えず、私の言うことを聞けばよいのだ！」

「む、無理です！　相手があの大魔神なんて……適うわけがありません！　無礼を承知で言います！　この命令は破棄させていただきます！」

　――これが狙いか。

　魔王ワイズはギリギリと歯ぎしりをした。

　大魔神の強さと恐ろしさは世間の誰もが知っている。

　そんな悪魔にも等しい者が関与していると知ったら、たとえ魔王と命令とはいえ、コトネの暗殺は二の足を踏むだろう。誰だって自分の命は惜しい。

　それでも、忠実な部下を従わせ、計画を入念に練れば、コトネの殺害は不可能ではない。いまのルーギウスは忠臣ちゅうしんとは言い難い部下であった。

　のだが。

「魔王様！」
「いまの話は本当なのですか！　魔王様！」

　扉の外から、多くの魔物たちの声が聞こえる。

　いまの発信を聞いて、こちらへ駆けつけてきたに違いなかった。

「おのれ！　あの大魔神めが！」

　ワイズは拳で膝掛けを叩きつけた。

　しばらくは混乱する魔物たちの対処で手が一杯になるだろう。人間界の王――国王たちとも今後の方針を話し合わねばなるまい。

　コトネ一体のためだけに時間を割くことなど、当分は無理だ。

　大魔神エルガー。
　覚えているがよい。
　今回はしてやられたが、最終的に笑うのは、この魔王ワイズである！

　★

「ほう。あの魔神とやら、ずいぶん予想外な行動に出ましたな」

「……ええ。あの引きこもりを彷彿ほうふつとさせます」

「引きこもり……。たしか、シュンという名前でしたかな」

「いかにも。我らが同胞は、彼の前に敗れました」

「ふむ。まあ……あの同志は少々変態すぎましたからな。しかしあれは別の世界線の話。大魔神エルガーとやら……どう動くか、楽しみにしてますぞ」

【序章　ぼっちな大魔神の運命の再会　　終】