深まっていく謎

　気づけば夕暮れ時になっていた。
　窓から差し込む光が、儚げなオレンジ色を帯びている。

　僕は案内されるままに宿に赴おもむき、ベッドの上に寝転んでいた。

　柔らかい。
　長らく棺桶のなかにいた僕にとっては、ベッドの生地は文字通り極上に感じられた。

　室内には、食事用の丸テーブルや、作業用の机、風呂、トイレなどが備え付けられている。

　所定の時間には店員が食事を持ってきてくれるというし、なかなか良い宿なのかもしれない。

　――これからどうするか。
　枕に顔をうずめながら、僕はふと、そんなことを考えた。

　正直、やることがない。
　魔物が弱体化していたり、ステータスなるものが登場していたり、不可解な点はいくつかあるが、僕には関係ない。

　このまま気ままに、世界を飛び回り、スローライフを送るのもいいだろう。

　僕には大魔神だ。生きるのに困ることはない。

　それにしても。
　いったいなんだろう。

　この街に来たときから、妙な胸騒ぎがする。
　失われた記憶のピースが、この近辺に隠されている――ような気がするのだ。あくまで予感でしかないが。

　……もういいや。考えるのも面倒くさい。

　僕は寝返りを打ち、仮眠を取るべくを両目を閉じ――そしてぱっと上半身を起こした。

　この気配は……！
　僕は部屋から飛び出し、宿の外に走り出た。

　夕日が地平線に沈み、そこかしこに設置されている街灯が明かりを主張し始める。

　家屋や商店の窓から、こちらも眩い輝きが発せられている。
　夜に差し掛かったとあって、住民の姿は少なかった。ほとんどの者が家に帰ったらしい。

　そのなかにあって、ひとり、街の出入り口で佇ただずんでいる者がいた。さきほど市長の護衛をしていた魔物――オークだ。

　彼はこの街の警備員――そういう職業名なのかは知らないが――を務めているようだ。

　槍を地面に突き刺し、街の外へ視線を固定させている。

「やあ」

　その背中に、僕は少々間抜けな声をかけた。

　振り向いたオークは、僕の姿を認めるなり、明らかに表情を歪ませた。

「……おまえか。何をしにきた」

「いや別に。妙な気配を感じたから、助太刀してあげようと思ってね」

「妙な気配、だと……？」

　どうやら気づいていないらしい。
　こんな鈍感な魔物が警備を務めているなんて、僕としては不安でしかない。

「じきに人間が攻めてくるよ。おおよそ二百人といったところかな」

「に、二百人、だと……！？」
　オークがぎょろりと目を見開き、声を荒らげる。
「馬鹿も休み休み言え！　人間の姿などどこにも見えないではないか！」

　やれやれ。
　僕はため息をつき、両肩をひょいと持ち上げた。

「目だけじゃなくて、相手の《気》を感じられるようにならないと、一人前の戦士とはいえないよ」

「な、なんだと……」

「でも、そろそろ姿が見えてくる頃じゃないかな？　ほら、あっち」

　そう言いながら、僕はある一点を指さした。

　その方角から、ちらちらと光が瞬いているのが見える。
　松明を持った人間たちが、大勢でこちらに向かってきているのだ。

　もう目視でもわかる。

　敵の数、約二百人。

　オークは身体をぶるぶる震わせ、地団駄を踏んだ。

「馬鹿な！　なぜだ！　なぜアリオスさんがいない時に限って、こんなにも襲撃が続くのだ！」

「……アリオスさん？」

　片手で顔を覆ったオークが、指の隙間から、ぎょろりと目線だけを僕に向ける。

「……ニルヴァ市における最強の剣士にして、最高の達人だ。あの方さえいれば、人間など取るに足らん。そのアリオスさんが主張中に限って……お、俺は、自分の街さえ守れぬというのか！」

　悲痛な雄叫びを発するオークに、僕はある疑問を感じざるをえなかった。

「そういえば……君、足を負傷してるんだよね。警備は他の魔物に任せたほうがいいんじゃない？」

「できるかそんなこと！　アリオスさんがいない現在、最強の戦士は俺なのだ！　俺が守らずして、誰が街を守る！」

　――なるほど。
　薄々感じていた違和感が、さらに肥大化してきた気がする。

　たった三人でニルヴァ市を襲った人間。
　時同じくして、たった二人で洞窟を探索した人間。

　おかしいのだ。
　いくら魔物が弱体化しているとはいえ、たったそれだけの人数で、ニルヴァ市を壊滅させられるわけがない。

（……まあ、僕だったら簡単にできるけど）

　そして、ニルヴァ市にはいま、最強の使い手らしきアリオスなる魔物がいない。

　あまりにタイミングが良すぎるのだ。

　ニルヴァ洞窟で、人間たちは言っていた。

　――こいつを倒して、経験値をもらおうぜ――

　経験値がどういう物なのかは知らないが、魔物を倒すことそれ自体が、人間たちにとってなんらかのメリットだということだ。

　すなわち、この街のどこかにスパイがいる可能性が高い。でなければ、アリオスがいないタイミングで、こうも襲撃が立て続く理由が不明だ。

　そうして安全に魔物を狩ることで、人間たちは経験値を得ていたわけである。

　――そして、こちらは理由不明だが、現在、二百人でもってニルヴァ市を壊滅せんとしている。　

　そこまで考えて、僕はオークににっこり微笑みかけた。

「ねえ、手伝ってあげようか？　街を守るのをさ」

「な、なにを……！」

　オークは目を剥いた。

「馬鹿を言うな。おまえごときの魔力では、人間ひとりでさえ適わぬ！」

「まあまあ、そう言わずに見ててよ」