大魔神は気まぐれです

　二十分ほど歩いただろうか。

　会話もなく歩いていると、やがて光が見えてきた。
　どうやら出口に辿り着いたようだ。

「この洞窟を出ると、近くに私たちの街があります。どうですか？　ちょっとだけでもいいです。立ち寄っていきませんか？」

　そう言って、うるうるした瞳で問いかけてくるものだから、僕としては驚愕せずにはいられない。

「仕方ないね。すこしだけ、だよ」

　出口を出た後は他にやりたいことがあった。

　だが、こんなすがるような目で見られては仕方あるまい。
　それに情報収集だって大事だ。

　少女の言う《街》とやらで、なにか重要なことが聞けるかもしれない。

　そんなやり取りをしている内に、外の世界に出た。

　――森。
　一言で表すならば、そんな場所だった。背の高い木々が密集しており、地面には雑草やら枯れ葉などが所狭しと散らばっている。

　ふと視線を上向けると、暖かな陽光が僕の目を柔らかく射た。大きく息を吸い込むと、汚れのない空気が肺に流れ込んでくる。

「ねえ」
　僕は、隣に立つ少女に話しかけた。
「僕さ、初めてかもしれない。外に出たの」

「え！？　本当ですか！？」

「うん。……さ、街にいこうか」

「は、はい！」

　　　★

「お、おお……！　おぬし、生きておったか……！」

　街に到着した僕たちを出迎えたのは、白髭をたくわえたゴブリンと、その護衛らしき魔物たちだった。

　ゴブリンはかなりの高齢らしい。ふらついた動作で、女の子に両手を差し出す。

「よかった……よかった……心配したんじゃ、本当に……」

「し、市長さん……」
　涙を溜めるゴブリンに、少女は悲しそうに目元を歪ませた。
「その、私は無事だったんだけど……お母さんと、お姉ちゃんが……」

「なに……やられたのか？　あの二人が……」

「うん……人間がいきなり襲いかかってきて……それで」

　――ニルヴァ市。
　洞窟から一番近いというその街は、少女の故郷でもあるようだった。

　街……というよりは、ちょっとだけ発展した村のようなものだ。
　見渡す限り、煉瓦製の家や商店、飲食店などが並んでいるが、まわりが森に囲まれているからか、木や草がそこかしこに生えている。

　頑丈そうな煉瓦の壁が外周を覆っていて、それなりの発展はしているようだが、人も少なさそうだし、村と思っても差し支えなさそうである。

　……と、そこまで考えてから、僕は市長に目線を移した。

「市長さんだっけ？　心配してたってことは、人間が襲ってくるのを予期してたってことかい？」

「……ほ、あ、あなたは……」

　目を見開く市長に、僕は「ああ、失礼」と言って話を続ける。

「紹介が遅れたね。僕はまじ……じゃなくて、エル。通りすがりの冒険者さ」

　危ない危ない。
　うっかり魔神と言いかけるところだった。
　余計に騒がれると面倒だ。なるべく自分の素性は隠しておきたい。

　……といっても、僕自身、自分のことわかっていないんだけどね。

　僕の自己紹介に、市長は首をぶんぶん縦に振ると、同じくふらついた動作で両手を差し出してきた。

「そうですか……あなたがこの子を助けて……もう、なんとお礼を言ったらいいか……」

「いや、それは大丈夫だよ。結果的にだしね」

　僕は肩を竦め、市長の握手に応じた。

「それで、えっと、なんの話でしたかな」

「君の話さ。この子を心配してたっってことは、人間に襲われる予感がしてたんじゃない？」

「それは、そのう、えっと……」

　頭が回らないのか、市長が口をどもらせる。

「市長。ここは俺が」

　代わりに、市長の護衛らしき男が一歩前に出た。こちらはオーク、たくましい豚の鼻を持ち、筋骨隆々の肉体を誇る半身半獣の魔物だ。

「さきほど、この街にも人間の襲撃があってな。その仲間たちが洞窟にも行ったかもしれない……そう予想できたわけだ」

「襲撃って……マ、マジかい？」

「ああ。三人しかいなかったからなんとか追い返せたが……しかし、こちらも深手を負ってしまった」

　そう言うオークの片足はたしかに負傷していた。膝部分に盛大に包帯が巻かれており、かなり歩きにくそうだ。

　しかし、人間たった三人を相手に、追い返すのが精一杯とは… 
…
　やはり僕が眠っていた間に、世界になにかが起きたようだ。
　僕の記憶が正しければ、魔物は人間よりはるかに強かった。それがこんなにも逆転するとは……

「しかし、おまえ。エルとか言ったか」

「えっ？」

　いきなりオークに《おまえ》呼ばわりされ、僕は目を見開く。

「本当にその子を助けたのか？　人間を撃退してくれたのは有り難いが……その割には、まったく魔力を感じない」

「……へえ。なにが言いたいのかな？」

「おまえが魔物ヅラした人間かもしれないってことだ」

「ねえ、ちょっとやめてよ！」
　女の子が僕たちの間に割り入る。
「エルさんは本当に私を助けてくれたの！　だって、エルさんは大魔……」

　そう言いかけた女の子の頭を、僕はぽんと叩く。

　かばってくれるのは嬉しいけれど、大魔神とは言ってほしくない。
　あとで記憶を抜いておくかな。

「……ふん。それならいいんだがな」

　オークは不満そうに腕を組むと、一歩後ろに下がった。

　市長はしばらくあたふたしていたが、数秒後、僕にへこへこ頭を下げた。

「申し訳ないのうエルさん。我が街にも、それなりの事情があるのです」

「いや、構わないよ。せっかくその足を治してあげようと思ったけど……まあ、気が削がれたね」

「は？　足を治す？　彼の足は全治三ヶ月ですぞ」

「へぇ。そりゃ大変だ」

「……よくわかりませぬが、エルさん、しばらく宿を用意させます。今後の行き先が決まるまで、よろしければゆっくりしていってくだされ」