第25話：面倒事

　――椛もみじは、暫く晴子さんを避けるらしい。代わりに僕の事をもっと知りたいだなんて豹変ぶりに、驚きを隠せなかった。

　ここまでは、晴子さんの予定通りだったから。

　晴子さんは人の心理が手に取るようにわかる。惚れるとは思ってなかったものの、椛が僕に好感を抱くのはわかっていた。だから作戦は順調なんだけど、本心から好きにさせてしまったのは、申し訳なく思う。
　僕は、晴子さんが好きなのだから――。

「……明日から、どんな顔して会えばいいんだか」

　僕は自室で溜息を吐きながら単語帳をペラリとめくった。考え事をしながらでも、勉強はしなくちゃな……。なんとなく見てるだけでも、繰り返せば覚えるものだから。

　とはいえ、頭で主に考えるのは椛の事。名前呼びになって、しかも、

「今度、私の家に来なさい」

　なんてお誘いまでされた。
　僕は椛と仲良くなるために、家に行くだろう。そして、彼女を子供から大人へと成長させたい。

　――それは【理想郷】に必要な事だろうか？

　僕等の目的は曖昧だ。理想郷を作る、では理想郷とは何か？
　瑠璃奈は【完全個人主義社会】だと書いていた。不平等を最大限まで無くし、個人の力量に見合った地位が与えられる、と。

　晴子さんは、そういった展望を語らない。とりあえず総理大臣になろう、などと悠長な事を言っている。
　もっと具体的な理想郷案を考えればいいものだが……彼女のやり方を否定したいわけじゃないし、あまり言わないけども、瑠璃奈に先を越されてただの駒にならないで欲しいな……。

「兄さーん」

　ガチャリと扉が開き、なんの遠慮もなく義妹が入って来た。
　既にパジャマ姿の美代を薄目で睨むも、彼女は怯むことなく僕の方へやってくる。

「見て見て兄さん。世間で有名なモモスターだよ〜！」
「…………」

　美代は僕に、桃色のヒトデにだらしない顔が書かれた人形……人形？　を見せつけてくる。

「……それで？」
「可愛いでしょ？」
「…………」

　返す言葉がなかった。桃色のヒトデっていっても、桃みたいに色素が薄いヒトデ。そして、だらしない顔文字みたいな顔。……可愛いとは思えないが、美代の口ぶりから察するに、このデザインは可愛くて人気なのだろう。
　……僕の感性が悪いのか、ただ困惑するのだった。

「……もうっ！　なんで兄さんはこの可愛さがわかんないの！？」
「……そんな事で怒られても、困るんだけど……」
「兄さんはわかってないよ！　この顔！　この微妙な位置に書かれたこの顔！　……可愛いのになぁ〜？」

　そう言って、人形を自分の頬に擦り付ける美代。むしろ君の方が可愛いんだが、余計な事は言わない方がいいだろう。

「……で、用事はそれだけ？」
「それだけだけど……なによ、兄妹のスキンシップじゃん」
「はぁ……」

　両手を腰に当てて怒る美代。言われてみれば、僕からスキンシップを取りにいく事はないな。

　妹か。
　美代と知り合ったのは14歳の頃。その時の僕はもっと暗く、とっつきにくかった事だろう。それでも美代は僕に、積極的に話しかけてきて、今では話しかけてきても何も思わない。

　僕は彼女を他人・・だと思っている。互いに連れ子で、親の縁があっただけで子供まで家族になれるか……それは、違うだろう。
　妹、今の僕は、妹にどんな態度を取るのだろう。

「…………」
「……兄さん？」

　……そうだな。きっと、こうかな。
　僕は立ち上がり、ポンっと彼女の肩を叩いた。

「そんな事より、お勉強しようか」

　そして、ニヤリと笑ってそう言った。
　……あれ、笑顔じゃなければいつもと言う事が変わらないな。僕は僕だし、当然だけど。

　しかし、美代は僕が笑ったことについて驚いていた。普段、家の中でも一切表情を崩さないのだから、笑ったのが不思議なんだろう。
　……不気味がられても困るし、できるだけ昔みたいな・・・・・言動や笑顔を努めよう。

「えっ……に、兄さん？」
「可愛いものを見て浮かばれるのもいいけどさ、勉強も大事だよ。ヒトデなんて5億年も歴史があるのに、人間の方が強いんだからね。知識は凄いっ！」
「え……そ、そうだね？　どうしちゃったの、兄さん？」
「…………」

　少し引かれてるようだった。僕としても、昔と今じゃキャラが真逆だからギャップがあるのは分かってたし、少し恥ずかしい。

「……ごめん、今のはなかったことにして」
「うん……。兄さん、学校で色々疲れてるのはわかるよ。体に無理がないうちにたくさん寝てね」
「…………」

　悲しい顔で注意をし、美代は部屋を去って行った。妹は扱いが難しいなと、心が複雑なのだった。

　それに、"僕の妹"は――美代だけじゃないのだから。



　◇



　10月、それは残暑もなくなり秋を感じ始める月だ。衣替えも終わり、学校で半袖は1人もいなくなった。ブレザーを着る生徒が増えると、白だったものが急に黒になり、クラスの色は暗くなったように思える。一部では何故かピンクや青という目立つガラのセーターやカーディガンを着ているが、僕の知人には快晴ぐらいしかそれを着る人が居なくて、他はみんなブレザーだった。

　隣に座る椛もみじも、例外なくブレザーだった。

「身を隠す――という事は、その体には隠すべき何かがあるって思わない？」

　休み時間、彼女はなんでもないように僕の方を見ながら喋る。右手では頬杖をつき、左手の裾からゴム栓された試験管を出して、プラプラと遊ばせながら。
　試験管内の液体は不明だが、赤くて危険そうだった。イチゴシロップとかなら良いのだが、彼女の場合、絶対そんな事はないだろう。

「ねぇ、幸矢くん？　人は何故、肌を隠すのかしら？」
「……身を守るためだろう？　人間は裸のまま冬を越す事はできない……。何かを身に纏うことで、生き延びることができた」
「そうね、原始的なことを考えればそうなる……。そしてね、人間は後々、着飾る事を覚えたわ」
「…………」

　なにやら面倒臭いことを言い出した椛。着飾る事って、紀元前からある事だし……。

「かの美貌で有名なクレオパトラ7世も、一時は美の神アフロディーテのように着飾った。……ねぇ、着飾るってなにかしら？」
「人に見られるために着ることだろう……？　少なくとも君のそれは、着飾ってるんじゃなくて、ただの装備だろうに……」
「ウフフ、確かにね……」

　僕の言葉にクスクス笑って返す椛。その試験管の液体を使って毒ガスでも作るのか、爆発でもさせられるのかと考えると、まったく笑えないんだよね……。

「……あのさぁ。君、神代が怖いんだろう？　目をつけられたくなかったら、そういう行動は控えたら……？」
「あら、これは護身用よ。富士宮競華もスカートの中にスタンガン隠し持ってるじゃない。それと同じ」
「……まぁ」

　確かに、競華はスカートの中、太ももにスタンガンを括り付けている。それにしたって、スタンガンは周りの人間を殺す事はないからいい。その怪しい液体は何を起こすかわからないため、晴子さんから注意が飛びそうなものだが……。

「しかしね、隠しているのは着飾ってるのと別なのよ。貴方はこれを、装備と言った。私からすれば、着飾ってるのと同じなの」
「……つまり？」
「見せつけてるのよ。私はこれを持っている、って。見せつけるのは着飾るのと一緒。"美しい自分を見て"ってね……。私の場合、私の力を見て欲しいってだけ……」
「……僕に？」
「そうよ。私だって身を守る術は持ってる、ってこと」

　それがなんだと言いたいが、黙ることにした。
　身を守る術……そんなの、僕等はみんな持ってるから。しかも種明かしをするだなんて、僕に気を許し過ぎだろう。いや、液体の正体まではわからないんだけども……。

「……何も言わないのね。その程度当然、とでも言いたげだわ」
「……まぁ、ね。僕だってさ、一応お偉いさんの孫だし……」
「それなら、護身術を見せてもらいたいところだわ」
「…………」

　見せるものじゃないだろうし、やれやれと言いたげに肩を竦めた。椛は僕を見て、またクスクスと笑う。僕をからかって面白いのだろう。

　休み時間も、もうすぐ終わる。 カチコチと動く秒針を眺めていると、再び椛は口を開いた。

「ねぇ？　今日、私の家に来ない？」

　話をバッサリと切り、突然重たい話を持って来た。
　しかし、懐に飛び込む好機でもある。虎穴に入らずんば虎子を得ない。
　時間もない、僕はほぼ直感で頷いた。