第79話　「備え付けのシックスセンス」

　
　私が今乗っている船はかなり大きい。
　その理由は、ライン街への渡航を目的とした上層にある『一般区』のほかに、下層にある商人たちの乗る『商人区』があるからだ。
　比較すると、3:7ほどの割合で商人層のほうが大きい。
　普通に考えて、人のほかに荷物を積み込む必要があるからだろう。

　グレンの許可を貰って船の中を歩き回っていると、他のとは雰囲気の違う階段を見つけた。
　直感的に、下層への階段だとわかる。
「下層へは行っちゃダメだからね」
　グレンの言葉が頭をよぎる。

　……ダメと言われたら行きたくなるよね。
　しょうがない、仕方がない。

　階段を下りていくと、鉄で作られた頑丈な扉が現れる。
　冷たいノブを傾けてみると案の定、鍵が掛かっていた。

　ふふん、そんなもんじゃ私の好奇心は止められないのさ！

　昔、イタズラの為に培った技術が私にある。
　扉を抑えながら、『ノブ』のみを魔法庫にしまう。
　空いた穴から向こう側を覗き、誰もいないことを確認してから扉をゆっくり開けた。

　ちょろいちょろい。

　慎重にドアノブを元の空間に出現させ、扉が開かないことを確認する。
　完璧だ。これで下層に入れた。
　にぎやかな声が聞こえる方向に向け、廊下を歩いた。


　まず、なんといっても広い。
　三人は並んで歩ける廊下に天井の高い広い部屋。
　至る所に絨毯が敷かれている。
　きっと、客室のも上層よりずっと広くて大きいんだろう。

　私は別に狭い所が好きだから羨ましくない羨ましくない。

　人の流れに沿って歩いていくと、ひと際大きな部屋に出た。
　テーブルがたくさん置かれており、その上には料理が並べられている。
　上層の甲板のような雰囲気だ。
　みんなここで食事を食べるんだろう。

　並べられている料理を片っ端から食べてみる。
　良かった。一番懸念していたことは『味に差がある』ということだったが、大して変わりない。
　見た目は少しこっちのほうが良い気がする。
　とりあえず、上層で見られなかった料理を全部食べてしまおう。

　パクパクと料理を食べていると、不思議な感覚に襲われた。
『ここに居るよ！』という主張を無言でされたような感じだ。
　料理を口に詰め込みながら辺りを見渡す。
　すぐ近くを歩いていた桃髪のお姉さんと目があった。

　お姉さんは、少し驚いた顔をしていた。
　何となく小さく会釈する。

　綺麗な服を着ているなぁ。

　そんなことを考えていたら、お姉さんが近づいてきて私の手を引っ張って歩き始めた。


「んん！？　んー！　まだあの料理食べてないー！」


　お姉さんはお構いなく歩き続け、私が上層から降りてきた階段の付近でやっと止まった。


「どうしてここに居るの？」


　えぇ！？
　上層から来たのがバレてるらしい。
　とりあえず謝っておこう。


「ご、ごめんなさい」

「……まぁ、居るのならもうどうしようもできないね。
　あなた、名前は？」

「リ、リッカです……」

「リッカかぁ……。私はパームよ。
　私以外にもココに来ている人は初めて見たわ。
　どこかしらで縁があるだろうね、よろしく」

「パームちゃん、さん。よろしくお願いします……」


『ココに来ている』って……。
　同じ上層からこっそりやって来ているのだろうか？


「私のお店は『五週目通り』にあるから。
　後で絶対に来てね！」


　そういうと、パームは踵を返して元来た道を戻っていった。

　いやぁ、怖かった。
　もうこりごりだ、上層へ戻ろう。
　パームちゃんさん、凄い堂々としているっていうか、自信のあるような顔してたなぁ。

　人の目がない事を確認してから、降りてきたのと同じ手順で上層へ戻った。