第４話　「女神の朝」

　天界は陽が傾かない。
　つまり、夜が存在しない。
　その代わりに、天界では大気中に存在する「魔力」が周期的に変化する。
　大気中の魔力が少なくなると住人たちは眠り、多くなると活動を開始する。

「ん……。」

　中央区の西のはずれ
　森の中に建てられた大きな家がある。
　古ぼけた部屋の一角で、女神リッカは魔力の高まりを感じ目を覚ました。

　ベッドから身を起こし、伸びをしながら白い翼を大きく広げる。
　まどろみながら窓を開けると、新鮮な空気が部屋に流れ込んでくる。
　相変わらず、遠くのほうでは「中央局」が浮かんでいた。


　鳥のさえずりを聞きながら長い廊下を歩き、リビングにたどり着く。
　広いリビングには大きな暖炉のそばに木の椅子が二つと小さなテーブルが一つ。
　リッカはテーブルの上のポットを手にすると、玄関を開け外に出た。


　新鮮な空気をたくさん吸いながら、「んーっ」と大きくまた伸びる。
　軽い体操を終えると、家の裏にある小さな川へ向かった。

　少しひんやりとする丸石を素足で感じながら、転ばないように川へ近づく。
　川のそばにしゃがみこみ、手を差し込むと水の冷たさが腕の上ってくる。
　両手で水をすくい、顔を洗い寝ぼけた頭を起こす。

「ふわぁ～冷たい！」

　ピチャピチャと少し遊んでから、リッカはポットに水を入れた。


　家に戻ると、リッカはポットと火を中に浮かべ水を沸かす。
　戸棚から紅茶の葉とカップを一つ足りだし、机に並べる。

　沸騰したポットに紅茶の葉を入れ、軽く揺らす。
　透明な液体が、少しずつ紅く染まる。

　十分に色が染まると、カップへこぼさないように注いだ。
　砂糖をほんの少し入れ、一口すする。

「ふぅ……」

　長い間明かりの灯っていない暖炉を見ながら
　リッカは少しずつ紅茶を飲んでいった。


「……お仕事、行かないと。」

　空になったカップを片付け、支度をする。

　玄関の扉に手をかけ、つぶやく。

「いってきます。」

　誰もいない大きな屋敷に、リッカの小さな声が吸い込まれていった。


　中央局へ向け飛び立とうとすると、右の翼に鋭い痛みが走った。

「いっ…た？」

　困惑しながら、翼の動作を確認する。
　どうやら翼を開こうとすると痛むらしい。
　目立った外傷はない。

「あぁ…そっか。」

　寝違えたんだ。