第五章　第百八十七話　保護

　ヴォルムたちが列の最後尾に並んだとき、前には六組の入場待ちがいた。一組の規模にもよるが、ヴォルムたちの番が回ってくるまでには十分ほどの時間があると見て良いだろう。そこで、早速一つ前に並んでいる人に声をかけることにした。

「すみません、少しお話を聞いてもらっても良いですか？」
「ん、なんだぁ？」

　前にいたのは口元に立派なひげを蓄えた大柄の男だった。なにやら大きな馬車に壺をたくさん乗せているようで、その様子から商人であることが分かった。

「私たちに、お金を貸してくれませんか」

　そんな男に対して、リフィルは何の前置きもなしに要求を伝えた。あまりに唐突な要求。男は一瞬、何を言っているのか理解できないというような顔をした後、顔をしかめた。

「おい、出会い頭にいきなり金を貸してくれたぁ、どういう了見だ？」

　リフィルの態度が気に食わなかったのか、男は高圧的な態度でこちらに向かう。しかし、それくらいで怯むリフィルではない。堂々と向き合い、事情を説明し始めた。

「私たちは戦争から逃げてきました。その際に、急いでいたためお金は全て置いてきてしまいました。なんとか今までは野宿をして生きてきましたが、流石に限界で……。街に入りたいのですが、入るのにはお金がかかると聞きました。それをどうにかするためにお願いしているのです」

　依然として睨みつける男に、まっすぐ視線を返すリフィル。その視線の交差にどんな意味が込められていたのかは当人たちにしか分からない。数秒の後、睨み合いは男が諦めたように視線を逸らしたことで終わった。

「はぁ、まぁ良いや、そんで、返す当てはあんのか？　借りるってことは当然あるんだよな？」

　正直に話すと、返済する当てなんてものはない。町に知り合いがいるとか、働く伝手があるとか、都合の良い話は何もないのだ。とはいえ、それを馬鹿正直に言うことはできない。商人という人種が、採算の取れない取引をしたがらない人種だからだ。

「もちろん、あります。私たちならすぐにお金を用意できますし、返すときには倍以上の金額でお返ししましょう」

　当てはないが、自信はある。それがヴォルムたちの認識だった。町でどんな仕事があるのかは分からないが、二人が力を合わせればそうそうできないことはない。いつ必要になるのかも分からないような技能を数々習得してきたヴォルムは本気でそう思っていた。
　しかし、男は感心したような顔をしたものの、すぐに首を横に振った。

「ダメだな。すまないが俺からは貸せない」
「……っ、それは、どうしてでしょうか」

　上手くいっているような気がしていたのに、返ってきたのは否定の言葉。咄嗟に、リフィルはその真意を聞いていた。

「簡単な話だ。リスクが高すぎんだよ。俺が貸したとして、町に入った後はどうするつもりだ？　宿は？　飯は？　入った後もいろいろと金がかかるだろう。俺はそこまで面倒みられねぇし、入れるだけ入れてその後死んじまったとしても責任が取れねぇ。それに、そんなに稼げる自信があるなら、自分たちで稼いでから来れば良いだろう。そうは思わねぇか」

　男の言い分はごもっともと言うか、決して間違ってはいないものだった。指摘された通り、町に入るまでは良くても、その後のことは何も決まっていない。結局、中に入って見ないことには決めようがないからだ。しかし、そんな状態で返す当てがあると言われても、普通は信用できないだろう。ヴォルムだって、男の立場だったら理屈はどうであれ断っていたはずだ。
　おそらく、男はヴォルムたちの状態を見て実際に返すつもりであることと、それができるだけの能力があることを理解している。それでも断るのは彼の言う通り、リスクリターンの問題だ。何事も、不慮の事故というものはある。その確率が低かったとしても、そのリスクを冒してまで取りに行くリターン――つまりは利益があるのかと言われたら、この取引にそんな利益はない。

「お話、聞いてくださってありがとうございました」
「悪いな、力になれなくて」

　これ以上の交渉は無意味。そう判断して、リフィルは頭を下げた。男もなんだか申し訳なさそうだ。

「……ダメ、でしたね」
「まぁ、予想通りと言えば予想通りだ。言ってることもその通りだしな。希望を持って次に期待するしかない……んだが……」

　男との交渉を終えたリフィルと言葉を交わす。その流れでヴォルムは後方に視線を移した。そこには人の気配がない道と、草原、それから少し遠くに森が見えるだけだった。

「人、来ませんね」
「俺たちが最後尾のまま、もしかしたら順番が回ってくるかもな……」

　門を観察していた間に列が途絶えたことはなかった。が、長い時間観察していたわけではないため、それが平常時なのかは分からない部分だった。本当なら交渉をしている間に後ろに誰かが来て、その人と交渉を始めるつもりだったのだが、そう思惑通りに現実は動いてくれないというわけか。
　その後も誰かが並びに来るような気配はなく、ヴォルムたちは誰からもお金を借りられないまま門番と話をすることになった。

「こんにちは。まずは簡単な質問をさせていただきますね――」

　どこから来たのか、どうしてここに来たのか、中では何をするつもりなのか、など、簡単な質問の後に、通過の際にお金をもらっていると説明があった。

「その、お金なんですけど、今持ち合わせがなくて、どうにか通ることって出来ませんかね」

　ヴォルムの言葉に、門番の顔が険しくなる。

「持ち合わせがない？　そこまで高額ではないはずですが、それは全く金銭を持っていないということですか？」
「はい、全くもっていません。ゼロです」

　門番はいぶかしげな表情でヴォルムとリフィルを交互に見る。

「そうですか、理由は説明できますか？　財布を落としたとか、賊に襲われたとか」
「ええと、実は戦争から逃げて来たんですけど、その時に急いでいたもので、持ち出せたのがいつも身に着けていた護身用のナイフくらいなんですよ」
「……町に入れたとして、行く当ては？　働く当ては？」
「ないです。どうにかなるとは思ってるんですけど」

　すると、門番は大きなため息を吐いた。

「事情は分かりました。マニュアルに照らし合わせて、あなたたちを保護対象と判断します。こちらで手続きをしますので、ご同行お願いします」

　避けたかった別室への連行。一瞬、その言葉が脳裏をよぎったが、どうやら様子が違う。保護とは一体どういうことだろうか。その真相を探るべく、一旦ついて行ってみることにした。