3話 桜花八分咲き

　桜花八分咲き
　1


　今日は日曜日。遊びに行く約束をした日である。
　この町、水山町にある唯一の駅が今日の集合場所となっていた。

　空模様同様、俺の気持ちも曇り。
　あの日以来、ずっと関係が気になったまま日を過ごしてきたのである。
　だがそんな日々も今日で終わりか、と思うと一気に晴れた気持ちになる。

　俺は集合時間の1時間前に着いて彼女が来るのを待っていた。
　大抵こういう時は、少し早めに来るのが当たり前だ。
　だが、それしても早すぎるように思うだろう。
　これには訳がある。

　昨日のことである。
　俺は、家で特にすることもなくゴロゴロしていた。
　ゲームして、勉強して、テレビみて、ご飯食べて、昼寝して……。
　そんなこんなで夜の9時になった。
　明日は大事な約束があるから早く寝ようと、ベッドに入ると喧しい携帯の着信音が鳴った。
　誰からかと確認した。案の定、蘭華だ。


「もしもし？どうした？」
「明日のことちゃんと覚えているよね？」
「当たり前だ！」


　覚えてないわけがない。
　何せ、言い出したのは俺だし、それに関係性を探るまで気持ちが晴れないのだ。
　俺は、ようやく晴れる明日を待ちわびていた。


「1つ忠告ね！」
「なんだ？」
「明日遅れたら1日中奢ってもらうからね？分かった？」
「お前、考えてみろよ。電車で500円、入場料で1000円、食事で1000円。この時点で2500円なんですけど？俺、金欠なんだよ……」
「払えなかったら、この前の件聞かせてもらうからね！」


　こいつ……。まだ覚えていやがったのか。
　俺は仕方なく、


「はいはい」


と返事した。


「じゃあ、明日楽しみにしてるから……」


　そう蘭華が言うと、電話が切れた。
　蘭華は、明日を楽しみにしていた。
　その事を知った俺は、「関係性を聞くだけでなく、蘭華に楽しんでもらわないとな」、そう思った。



　こういうことがあり、なんとしても遅れるわけには行かなくなったため、今こうして駅前のベンチにずっと座っているのだ。


「ちぇ〜、遅れなかったかぁ」
「あんなこと言われて遅れるわけあるかよ」
「それもそうね」
「俺なら、何も言わずに当日遅れてきたところで、その罰を下したな」
「あーあ。お金を貰って、さらに剣也の秘密も知るという一石二鳥の作戦だったのになぁ」
「お前な……」


　こいつ鬼かよ……。
　いつもはじけている笑顔の下には、とんでもない鬼が潜んでいるのではないか、と疑いたくなる。


「まぁいいや！早く行こ、剣也！」


　いや、良くねぇよ。


　2


　遊園地なんていつぶりだろうか。
　いつしか楽しみを忘れてしまったこの場所に、俺はまたやってきたのだ。
　大きな観覧車がトレードマークのこの遊園地は、聞くところによると再来年の3月に改修工事が入るそうだ。
　再来年の3月というと俺たちの卒業式、そして大学の合格発表がある日だ。
　そう思うとまだまだ先のことにも思えるが時は早く過ぎる。
　それまでに、どれだけ幸運が待っているのだろう。(どれだけ災難が待っているのだろう)
　
　遊園地の入り口で大人2枚のチケットを購入し、園内へと進む。


　俺たちは、まずジェットコースターに乗ろうと乗り場へ向かうことにした。
　乗り場までは徒歩5分と少し遠い……。が話しでもしていればそうでもないだろう。
　そう思って俺から話題を振った。


「蘭華、ジェットコースター乗れるのか？」
「んー、分かんない。乗ったことないもん」


　え？乗ったことない……。だということはこの乗り物の恐ろしい面をご存知ないと……。
　かなり昔のことだが、昔来ていたこのジェットコースターは怖いと恐れられている。
　昔、何度も乗っていたので怖さを熟知しているつもりだ。

　それでは説明しよう。この遊園地のジェットコースターの恐怖について。

　まず１つ目。地上50メートルから一気に落ちる、その名もフリーフォールだ！ちなみに角度は全国でもトップレベルで急だそうだ。怖い！
　２つ目。途中途中にある急カーブ！右へ左へと体が振られてしまう。怖い！
　３つ目。最後に近づいたあたりにある長いトンネル、名付けてロングダークネス。中に明かりはなく、どちらに曲がるか予想も出来ないところがとにかく、怖い！

　柄にもなくこんな馬鹿なことをしている自分が恥ずかしい……。
　
　俺はこの恐怖のジェットコースターの説明を乗り場までの間、蘭華にゆっくりと説明した。
　途中から説明に飽きていたが、まぁいいか。
　
　そしてようやく俺たちは、ジェットコースター乗り場に着いた。
　珍しく今日は空いていたので、すぐに俺達は乗ることが出来た。
　スタッフの指示通り、安全バーを下げて、さぁ行くぞと思って目の前を見ると、ものすごい急な上り坂が見えた。
　すると、何故か足が少し震えていた。
　
　俺はその事が恥ずかしく感じられたので、隣の蘭華に声をかけた。


「あらかじめ言っておくが、下手なお化け屋敷より怖いからな！」
「ふ、ふーん」
「緊張してるのか？」
「あのさ、剣也だけには言われたくないね」


　そう言って、蘭華は俺の足を指さした。


「こ、これはだなぁ。トイレが漏れそうで我慢するのがやっとで……」
「全然言い訳になってないよ。それと、もしホントなら漏らさないでね。飛び散るから」
「じょ、冗談に決まってるだろ？」
「ふ〜ん」


　俺達がそんなことを言ってると、スタッフが、発車までのカウントダウンをし始めた。
　

『いってらっしゃ〜い！』


　そしてこの合図で、ジェットコースターはギギギっと音を立てて進み始めた。
　ジェットコースターは次第に坂を登っていく。
　そっと下を覗くと、どんどんと人が小さくなっていくのが見える。
　観覧車に乗っているのと、さほど高さは変わらないが、ジェットコースターはすごく怖く感じられる。
　あれ？ジェットコースター苦手になってないか？
　これでも昔は、1日に3回もぉぉぉぉぉ……。

　ジェットコースターは頂点をすぎ、客が悲鳴と歓声をあけながら一気に急降下した。
　凄まじいスピードで駆け巡り、先頭だからか、顔に春の嵐のような強風がぶち当たってくる。
　右に左に体は振られ、宙ずりになったりトンネルをくぐったりと、超高速のジェットコースターは気付けば、元のスタート位置に戻ってきていた。

　気持ち悪いのを抑え、隣を見るとそこにはいつもより楽しそうな蘭華の表情が見えた。
　気持ち悪くなったけど、そういう表情を見られたから良しとしよう。


　3



「ったぁ！面白かったー！」


　楽しかったなら何よりです。
　乗り場近くのベンチに座りながら、そう思った。


「気持ち悪い……」
「ほらね。やっぱりジェットコースターに弱いんじゃない」
「昔は強かったんだけどなぁ」
「昔は昔。今は今。でしょ？」


　俺はため息をつき、目を瞑って背もたれに背中を預けた。
　ふぅ、と息を吐き再び目を開けると、目の前に見覚えのある人が立っていた。


「あ……、えっ！？」


　俺は驚いて気持ち悪さを忘れ飛び起きた。


「ん？君は確かこの前コンビニにいた……。それに蘭華まで一体どうしたんだ？」


　狭間 美玲。俺たちの１つ上の先輩。
　はっ！思い出した。
　当初の目的、先輩と蘭華との間柄を聞くということを。


「あれ？狭間っち！どうしてここに？」


　どうもその呼び方からすると、かなり仲良いんだろうな。
　でも本当にどういう関係なんだろう。


「たまたま通りかかったのでな。あ、悪い。お前たちの大事な時間を割くわけにはいかないな。私は失礼するよ」


　え？とんだ勘違いしてますよね？
　別にカップルなんてことはないですから！
　まぁ、悪い勘違いではないけど。


「分かった。またね、狭間っち！」


　蘭華がそう言うと、先輩は早々とこの場を去った。
　俺はそれを見届けた後に、蘭華に話を振る。


「あのさ、蘭華ってあの人とどんな関係なんだ？」
「狭間っちとの関係？んーとねぇ……」