第十六話：話の続き

　海には豪華客船の姿は無く、どうやらもっと遠くの寄港地に着いたらしい。波の音が騒めく海が見えて来て、俺は道路からぼーっと青い海を眺めていた。この海での夢が現実になった――とても現実的な話でははく、気疲れからため息を漏らす。

　よそ見をしながら歩いていると、制服姿の神楽がグイグイと服の裾を引っ張る。何かと思って正面を見ると、すぐ10m先には、綾が立っていた。いつも俺達を待つように、スマフォを片手に操って。今日は私服らしく、ピンクのセーターに紅いヒラヒラのミニスカを履いている。左肩から斜めに掛けられたクリーム色のポーチが見事なパイスラを作り……いや、何でもない。

「綾じゃねーか。こんな所で何してんだよ」

　俺が声を掛けると綾はスマフォをポーチの中にしまい、クスリと笑みを漏らしながら――神楽を見てこう言った。

「来ると思っていたわ……思ったよりも短かったわね」

　妖しい笑みを浮かべる綾の言葉は、よく意味がわからなくて――俺は彼女の頭をはたいてみた。ついに壊れてしまったかと思ったけど、無言で蔑視して来るあたり、いつもと変わらない。

「……公平くん、貴方は何の正義があって私を叩いたのかしら？」
「綾が変なこと言い出すから、壊れたのかと思って。叩いたら直ったな、うん」
「私を昭和の遺物か何かと勘違いしてるのかしら……。貴方、今日の事が済んだら覚えときなさい」

　少し怒ったように言う綾は唇を尖らせていた。しかし、見た感じはあまり怒ってなさそうで、俺は謝りもせず綾の顔をヘラヘラしながら見ていた。
　そんな俺をの前に出て、神楽は改めて言う。

「綾ちゃん――私に話す事があるんでしょ？　聞いてあげるよ」
「……。残念だけど、貴女に言うことはないわ。私が話すのは公平くんよ。貴女は聴いてるだけでいい」
「……わかったよ」

　神楽はまた一歩下がり、俺の隣で俯いた。綾は神楽に答える前、少し間があった。本当に話す事がないのかわからない。だけど――。

　綾の目はいつもはない覚悟が宿っている。潮風に乗せられた黒の長髪と真摯な目は非常にマッチしていた。

「……もう少し、海に近付きましょうか。その方が、都合がいいでしょうから……」

　綾がポツポツと語る声を聞き、1人で砂浜に続く道を行く綾。俺たちは2人は、無言でその後ろ姿を追った。

　青い空の下で、大きな海が広がっている。ザァァとさざめく波音がすぐ近くにあって、何故こんなところで話すのかと疑いたくなるほどだ。しかし、綾の行動には必ず理由がある。俺は彼女を信じると言った、だからこの事も俺にとって良い事な筈――。

「――【神楽の磯女】の続き、聞かせてあげるわ」

　その言葉はするりと俺の耳に入り、恐怖させた。ついに真相が知れる、しかしそこに喜びはない。
　物語の全容を知れば、俺は神楽を厭うかもしれないから。どんな話の内容なのかはわからないし、伝承なんて真偽も定かではない。
　だけど、もしそれが嫌な話で、本当の事なら――。

「綾ちゃんの知ってる話は、本当だろうね」

　俺の思考を読み取った言葉を、横に立つ神楽が返した。ここまで来ると、綾は嘘を言わないのだろう。
　聴くにはそれなりに覚悟が必要だが――今更引く事もできない。

「話してくれよ。伝承の続きを――」

　だから、俺はまっすぐ綾のことを見て話を催促した。
　返事はまだ来ない、波の音だけが無情にも響いている。綾は俺から視線を逸らし、広すぎる海を見た。いつものやうに、集中して話すように、彼女は目を閉じて――口を開いた。





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　磯女はその海を離れませんでした。

　かつて舞の少年と過ごした思い出の海であり、人と妖怪が仲良くなれる象徴として、その場所を大切にしてきたのですから。

　春が来て、夏が過ぎ去り、秋が訪れ、冬がやってくる。

　巡る季節を幾星霜と過ごし、彼女は海と海を訪れる人を見て来ました。

　そんなある日の夏、唐突に日常が壊されます。

　磯貝浜には海坊主が現れ、多くの人間達を喰らいました。

　多くの人が逃げ惑い、悲鳴ばかり飛び交う海は血で赤くなっていきました。

「やめて！！！」

　磯女は叫びました。

　その声は人を殺す声、しかしもはや死ぬ人間は残っていませんでした。

　彼女は止めたかった。

　しかし、彼女は声を出すと人が死んでしまう。

　だから、最後まで止められなかったのです。

　海坊主は磯女の声を聞き、その巨大な体を屈めて磯女を見つめ、こう返しました。

「何故人間を殺すのを嫌がる。彼等は我々の敵ではないか」

　磯女はこう返しました。

「人間も妖怪も、共にこの世界に生きる命です。私達は仲良くなれるのです」

「仲良くなれるだと？　我等の同胞は陰陽師に狩られた人と妖怪は対立する存在。共生はあり得ぬ」

「それでも私は、人間を信じています。私は人間と100年の時を過ごした記憶があります。その人間からは舞を教わり、共に楽しんだのです。人と会話をしたら殺してしまう、この私が」

　そこまで言うと、海坊主は頷きを返し、磯女にこう言いました。

「ならばこの海では1年に1人で我慢しよう。それで辛抱してやる」

　磯女は海坊主の妥協を受け入れました。

　海坊主は海の奥深くへ帰って行き、神楽は弔いのために舞を踊りました。

　それから毎年、この海では人が死ぬ事になりました。

　そのたびに磯女は海の上を舞い踊るのです。

　死者の魂を、安らかにするために。





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　話を聞き終えて、俺の感想としては――拍子抜けだった。

【神楽の磯女】は磯女を讃える伝承であり、話の構成は間違ってないのだろう、神楽は俺の妹の死を悲しんでいたし、あの時は助けを求める事もできなかったと言っていた。だからこの話で言う磯女も、最後まで助けを求める叫びを我慢していた。

　海坊主の話も、しっくり来る。神楽は俺の妹が海坊主に引っ張られたと言っていた。【神楽の磯女】が約束をしていなければ、あの時俺たち一家全員死んでただろう。

　でも――その話と今日ここにいる理由は――


　――九州沿岸沿いを渡航していたタンザナイト号が、船底に"掴まれた跡"があり――

「……え？」

　今朝テレビで見た光景がフラッシュバックして蘇り、一瞬思考が止まった。
　つまり、あの船についた手形は、海坊主のもの――？

「察しがいいわね、公平くん」

　俺の顔を見て思考を読み取る綾が嬉しそうに呟いた。思考を読み取ることは容易だっただろう。今の話で気付くことは、それしかないのだから。

「タンザナイト号のニュースを見て、ここに来たんでしょう？　この海に海坊主が来ているわ。そうでしょう、神楽ちゃん？」
「……うん」

　綾の問いかけに、神楽は暗い声で答えた。海坊主がこの海に来ている。それも、人を殺すために――。

「驚くことは無いわ、公平くん。なんたって、今年の磯貝浜での死亡者は――0人、ですもの」

　なんとも綺麗にサッパリとそんな事が言えるのだろうか。今年にまだ死亡者が出てないということは、今年も誰かを殺すために、海坊主が此処に居るということ。

　でも、今の季節なら海に人は寄らない。10月中ば、海で1人を殺すなんて出来やしないだろう。
　だから船を襲ったんだろうか？　海坊主からすれば、何人人間が死のうと構わない筈。

　――何故この季節に現れた？　７月か8月なら人を1人殺すのも十分な筈。なのに、この季節に現れた理由は――。

　神楽のことを見る。彼女は俯いたまま顔を上げないでいた。もしも彼女が海坊主を止めていたのなら――何が目的なのだろうか。

「ま、今の貴方にはわからないと思うの」

　ポンっと肩に手を置かれ、綾は「この話はおしまい」と付け足した。結局なんなんだよ……そう思ったが刹那、綾はスマフォを手に持って俺達に見せる。

「今日は特別に、協力者を呼んでるわ。私は嫌だったけど、貴方は納得するでしょう……」

　スマフォは通話状態で、今も繋がっている。今までの話はその人物に筒抜けだったらしい。
　画面に示される名前、その人物は俺たちの後ろから、白い砂を蹴りながら現れた。綾とは対照的な水色のワンピースを着て、セミロングの髪には両サイドに紅い髪留めが留まっている。
　現れた人物は、綾が呼ぶとは思えない人物。その名は――

「キミとは初めましてだね、【神楽の磯女】さん。ボクは人橋智衣――綾のお姉ちゃんだよ」