26 帰城

「街、残す必要ありました？」

という静かなヒルデの問にギョッとする他の者である。

「正直ないな。国もいらなかったのだろうし、無くなっても別に良かろう」
「……国が街を必要としていないってどういうこと？」
「ふむ、では帰る前に説明してやろうか」

清家が辛うじて、聞いてきたので教えてあげる事にする。

そもそも今いる街にある冒険者ギルドは、一月以上前からスタンピードの予兆があり、それを王都のギルドに知らせている。応援を呼ぶためでもある。
学園の実地訓練は毎年同じ頃に行っているので、ギルド側もそれを知っている。
スタンピードの予兆がある時に学園のひよっこ共……しかも貴族の子供入りを呼ぶわけがない。なぜかって、邪魔でしかない。
で、何が問題かというと……こうして我々がここにいることだ。
それは何故か……など言うまでもなく、学園に連絡が入ってないから。

「じゃあなんで学園に連絡が入ってないと思う？」
「ギルドが怠けた？」
「素直に考えればそうなんだが、ギルド側からしたらそんなことしてもメリットが無いぞ？　ひよっこかつ護衛対象を……邪魔者を呼ぶような物なんだからな」
「むむむ……」
「情報を増やそう」

ギルドは学園とは別に、知らせるところがある。当然国だ。
『スタンピードだぞー。領地護れよー』となるのが普通だろう。

「だから国に知らせて騎士団の派遣だ」
「……騎士様、護衛の数人しかいないけど？」
「なんでだろうなぁ？　本当に……なんでだろうなぁ？　まあ理由は分かっているのだが」

後はもう、簡単じゃないか。
軍を動かすのはお金がかかる。でも今は魔王を倒す勇者がなんと２９人もいる！　勇者達に任せればいいじゃないか。魔王を倒せるならスタンピードぐらいなんとかなるだろう？　数人死んでも弱い使えない者が死ぬだけ。
勇者達が行くなら騎士団もいらないだろう。
勇者達の実力も分かり、騎士団を派遣しなくて良い。しかもスタンピードという情報を与えなければ勝手に向かっていくと実に好都合。

「ふざけているとは思わんかね？　実に愚か、余りにも愚策。故にこの街は国にとって大した価値が無いのだろう。でないと勇者という不確定な戦力だけ送るなどあり得んからな。要するに勇者も街も纏めて都合よく使われた捨て駒だ」
「その情報は……確かなの？」
「ああ、確実だ。よって力を見たいというのでてきとーにやらせてもらった。まあ、肝心の観測者も弱すぎて余波で死んだようだが」
『(いやいや！　そりゃ死ぬよねぇ！？)』

周囲の心が１つになった瞬間だろう。むしろ生きてる方がびっくりである。

「まあ、そんなことはどうでもいい。王城に帰るぞ。絶対泣かす」
「えっ……誰を……」
「愚王に決まってるだろう。首を挿げ替えてやる…………既に自国の書類仕事があるというのにこれ以上増えたら堪らんぞ。挿げ替える首があると良いけどなぁ？」

そう言いケタケタ笑うシュテルだが、この国の者だったら反逆罪待ったなしである。普通なら騎士達が真っ先に動いても良いのだが、動かない。いや、動けないと言った方が正しい。だって目の前にいる少女は今まさに、どでかいクレーターを作った張本人だ。動けるわけもない。

「では帰るとするか。面倒だから"ゲート"で良いだろう。馬車と他の生徒達を取りに行かないとな」

戦った者達がいるので辛うじて残った北側の草原から、街へと戻り宿へ向かう。
勇者以外の生徒達を迎えに来て、馬車も回収。
北側の森はでかいので全部無くなった訳ではないが、森までかなりの距離ができ、馬車で移動できる地面でもない。よって実地訓練は無理といえる。

スタンピードによる街への直接的なダメージはゼロである。が、街を１歩でも出た瞬間クレーターであり、素直に喜べない状態だ。
正直街としてはかなり厳しいと言えるだろう。クレーターとなり行商人が現状通行不可。魔物もかなり消滅。森までかなり遠く同じくクレーター。
当然そのことにシュテルやヒルデは気づいているがスルー。全ては王家の出方次第である。

「では、王都へ帰るとしようか。"ゲート"」

神々しさすらある白い両開きの扉。それには漂う精霊達が描かれている。
その扉が先頭の馬車の前に現れ、音もなく開く。その先には王都の門が映る。
《空間魔法》の上級に位置する、集団移動用の"転移門ゲート"である。

「見るのは良いけどさっさと通れー。後ろが通れんぞー」

物珍しさから眺めている奴らを急かして進ませる。
全員が門を通った後、扉がゆっくり閉まり溶けるように消えていった。

「《時空魔法》いいなー」
「空間収納もいいが、転移ができると便利だぞー。初級の"ジャンプ"は視界内限定の短距離転移で、長距離転移は超級の"テレポーテーション"だ。だから実は"ゲート"が上級で難易度が低いが、門だから目立つわけだな。代わりに集団で移動できるから便利なのは変わりない」

王都の門を通り、学園でぞろぞろ馬車から降りる。

「では、王城へ殴り込みに行くとしようか」
「俺らも行った方が良いのか、待ってた方が良いのか……」
「どちらでも良いぞ。当事者であることには変わりない。知る権利はあるだろう。とは言え、妾がしばき倒すだけだが」
「どーするよ？」
「気にはなるし、行こうかなぁ？」
「勿論行く！」
「じゃあ行くか」

長嶺、清家、宮武の３人は来ると。
全員王城へは行くが、大体付いてくるのは半数。残りの半数は疲れたから寝ると。休み休みとは言え、デビュー戦だったわけだし、当然といえば当然だろう。
しかし、言わなくてもパーティーから１人は代表として来るのだから実に利口である。

学園は王都の端っこ、お城は当然ど真ん中。
歩くには遠いので再び"ゲート"で護衛の騎士達も連れて行く。

「なっなんだ！？　……君達は」
「勇者一行帰ったぞ。通るが構わないな？」
「どうぞ」

"ゲート"にびっくりした門番だが、ぞろぞろと少年少女と騎士が出てきたのを見て、中へと通す。
寝る組は各自部屋に戻る。その部屋の中に召喚騎士を白と黒１体ずつ召喚しておき、護衛とする。内容が内容だからな。目に見える護衛がいた方が良いだろう。

「さて、どうするか。騎士やら侍女やらに呼ばせても良いのだが……いっそ宣戦布告でもするか？　勇者Vsフェルリンデン王国とかどうだろう」
「えっ、できるだけ平和にいきたいなぁ？」
「平和も何も、妾を誘拐した時点で宣戦布告も同義なのだが……まあ良い。……そこの、王族とこの国の上層部を集めろ。『この国の未来を決める話がある』と伝えろ。場所は謁見の間だ。正式な抗議なのでな。『応じなければそれが答えとする』とも伝えろよ。以上だ、行け」
「は、はい！」
「貴様ら騎士も始まる前に報告しておいた方が良いと思うが？　もう帰ってきたのだ、護衛の仕事は終わったぞ」
「では、我々はこれで……」
「ああ、しっかり報告する事だ」

騎士の礼をした後走るわけにもいかないので、早歩きで去っていった。
それを見送り、謁見の間へと向かう。
謁見の間の扉には２人の騎士が立っている。

「おや？　勇者様方、こちらは謁見の間ですが……」
「我々……と言うか主に妾から『国』に対して抗議がある。人を集めさせたから隣で待機させて貰うぞ」

固まる騎士達を放置し、言うだけ言ってさっさと近くの部屋で待機する。
どうせ準備やら何やらですぐには来ないのだ。

「さて、今のうちに本格的な情報収集をしておくか……」

シュテルが紅茶を飲んでいる中、勇者達は勇者達で話していた。

「物語のようには行かないもんだなー」
「んだなー。俺つえーとは行かないもんだ」
「でも最強とまでは行かなくても、上位までは行けそうなだけマシじゃね」
「最大の幸運はユニエールさんがいることだと思うんだ」
「それは間違いない。いなかったらどうなってたことか……」
「「拝んどこ」」

「なんであいつら拝んでるんだ？」
「知らん……」
「ユニエールさんがいなかったらどうなってたかって、拝んでる」
「「ああ……拝んどこ」」

「そういや、腹減ったなぁ……」
「そう言われると食べてないねぇ……」
「食料と言えば、"ストレージ"に入れたウルフとボアどうしようか」
「「何してんのお前」」
「だってユニエールさんが両方普通に食えるって言ってたの思い出して、そう考えると勿体無いじゃん？　１匹ずつ入れといたんだよね」
「でも捌けねぇぞ？」
「そうなんだよね。どうしようか。売れるかな？」
「捌きましょうか？」
「あ、ヒルデさん捌けるの？」
「我々の世界には解体ナイフという便利な物があるので、持っていれば誰でも可能ですよ」

１０番世界にある解体ナイフはアーティファクトであり、神々が与えたアイテムである。
対象に半透明の刃を当てると、一瞬で設定した通りに解体されるゲームのようなナイフである。
基本は部位ごとに１キロブロックで解体し、自分達で使わない部位をギルドに持ち帰って売るのだ。

「なにそれ凄い。じゃあ解体屋は無いんだね」
「そうですね。ナイフは冒険者ギルドで買えるので、基本誰でも持てますから」
「あれ、でもそれって詐欺は？　バラしたら分からないんじゃ」
「問題ありません。我々の世界では誰でも注視すれば名前ぐらいはポップアップで分かりますから。ウルフの肉とか、ウルフの皮とか出て来るのです。《分析》持ちなら更に肉の状態とかも分かりますね」
「「「おぉ～！」」」

１０番世界はかなり特殊な世界と言える。
創造神様がシュテルに伝えた１０番世界のコンセプトは……努力すればなんでもできる、可能性を求めたゲームのような世界だ。
ステータスの数値化はされていないが、スキルは見れるしポップアップ何かも出る。何より最大の違いが、パッチが来るのだ……１０番世界は。
『変化の時』と呼ばれており、スキルの名前が変わったりとかする。
一番大きな大型パッチは魔法形態が変わった事じゃないだろうか。
勇者達はその新型魔法形態で、４番世界の住人は旧式である。
まあつまり、創造神様が干渉しやすい世界なのだ。

「さて、揃ったようだし行くぞ」

誰かが呼びに来た訳ではないが、空間把握しているのでそれぐらいは容易に分かる。基本的にシュテルは同じ世界にいるなら覗き放題だ。逃れようがない。
何か余程のことをして女神にマークされるか、やたら妙な行動でもしてない限り、把握はしているが意識はしていない状態だ。
街ですれ違う人をいちいち１人１人認識なんてしないだろう。それが世界規模なだけだ。何してんだこいつってなったら当然見るが。
これが普通の男だったりしたらお風呂とか、ましてや子作り中でテンション上がるんだろうが、神々からしたら生物として普通の行動なので気にも留めない。


ぞろぞろと勇者達を引き連れ、謁見の間へと向かって行った。