第三章　第一宮殿５

★３★
　弱気になっては、（はっ）と気付いて背中を探る。毛虫がいないかを確認しては、アイラはウロウロと歩き回った。
（もう、少しも落ち着かない。毛虫、まだ張り付いてたりしないかな）
　アイラの部屋はラティークが大部屋から移動を命じたせいで、第二宮殿の南の広々とした部屋に変わったが、どうにも落ち着かない。調度品がすべて金の影響だ。
　ぼふ、と設えられた寝台に体を投げ出した。だらりと両手を下げて天井を見上げる。
　――堂々と、たった一人では、僕の愛は溢れてしまう。だって。
（ああも博愛を宣言されると、しらけてくる。あたし、十把一絡げは大嫌いだし。ちゃんと自分だけを見て欲しいと思うは当然だよ）
　アイラはいくつもあるクッションを持ち上げ、ぼすっと壁に向かって投げた。
（そもそも、魔法で心を操ろうなんてするから！　素直になれないの！　腹が沸騰する。ああもう！　心臓の小犬、きゅんきゅんうるさい）火照った顔を腕で隠した。
　――もうやだ。もうやだもうやだ。ラティークと拘わると、必死で作り上げた王女の尊厳がどこかへ逃げて行こうとする。これ以上、怪しげな風の魔法で引っ掻き回さないで欲しい。アイラの脳裏の中で、ラティークが寂しそうに笑った。
『僕も消されるかも知れない』
（本当に、毛虫の弱さで出た言葉？　ラティーク王子の本心、わからない。怖い。以上に自分が何やっているのか、何をしたいのか。何かやらかしそうで我ながら怖い）
　ぐるぐるした脳裏をぶん投げるつもりで、起きた。
　――よし！　水飲もう！　悲観的な思考は、喉が渇いているせいだ。
　アイラは立ち上がり、水差しを手に廊下を出た。
（確か宮殿の庭の一角に噴水があったはず）記憶通り、噴水に辿り着いた。
　夜の噴水は細々と水を噴き出させている。唯一見えるオアシスが水源らしい。
（ラティーク、あたしが水の王女だから落ち着くだろうと、連れてきてくれた。嬉しかった……。とっても……でも、言えなかった、な）
　月明かりの下、銀色に光る水面を覗き込むと、不安そうなアイラの顔が揺れていた。
「何て顔、してるのよ、あんた。元気が取り柄なのに」
　映ったアイラの顔に向けて、水差しを突っ込んだ。水面は揺れて、不安ごと砕けた。ついでにバシャバシャと水の底を攫ってみたが、透き通った水の中には、なにもなし。
〝コイヌール〟ヴィーリビアの秘宝。青く透き通り、ガラス玉の宝石の輝きを持った、それはそれは美しい青い宝石。普段は神殿のウンディーネ樣が手にするべき石。
（あたしが七歳の時にはあったから、次に水の年頃を迎え、拝謁した十四歳の七年間の間に誰かが盗み出した話になる。だめだめ。月日の河が大きすぎて手に負えない）
「――……なんて弱音はこの際いいの！」
　アイラは頭を噴水に突っ込んだ。昼間にラティークが同じこの場所で、同じ動作をしていたと思い出すなり、頬が熱くなった。
　……関係ない。砂漠は暑くて髪が焼けちゃうから、冷やさないと。
『たった一人では、僕の愛は溢れてしまう。受け皿は多く、たくさん必要なんだ』
　水を滴らせて、噴水に深く手を差し入れ、大きく腕を振った。
　きらきらと水飛沫が驚いて、銀のアーチを描いてはアイラの眼の前を横切り、散ってゆく。ラティークの時のように綺麗には舞い上がらない。もっと手を突っ込んだ。
「魔法なんか使うなっての。臆病者。ばかばかばかばか。もうもうもう！」
　悪態をついた瞬間、水面が勝手に大きく揺れた。なんだろう。胸騒ぎがする。
　アイラは胸騒ぎの速度になって、元来た道を引き返した。
　月明かりに照らされた中に、象面の男が立っていた。男は靜かに第二宮殿を向いている。紫色の気配を漂わせた象面がアイラに向いた。
　側には黒い大きな影が揺らめいていた。（やだ、怖い。ウンディーネ様、御守りください）アイラは後ずさりした。
　気付けば男の姿は消えていた。空が赤く焼けていた。第二宮殿のある方面だ。