第三章　第一宮殿４

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　ラティークは腰に下げたランプをガコガコ鳴らしながら、第二宮殿までアイラを誘った。月が綺麗だ。足で噴水を蹴飛ばすと、水滴の乱舞が宙に描かれる。
「噂を聞いた。他国の艦隊が、ラヴィアンに向けられると。てっきりヴィーリビアの大艦隊かと思ってきみを疑った。大艦隊と言えば、きみの国しか思い浮かばなくてね」
（お兄が気付いた？）と冷や汗が垂れたが、兄のシェザードには洩れていないはずだ。
「呼び寄せる理由もないし、連絡手段もないよ？」
「そうだよな。とんだ早とちり」とラティークは眼元を赤らめた。冷静ではあるが、相当動揺している様子だ。ちょろちょろする緑の虎が見えない事実に気付いた。
「ねえ、シハーヴは？」
「僕がいいと言うまで出てくるな！　と反省させている。きみを置いて逃げただろう。契約を破棄してもいいくらいだよ。どこが精霊なんだ」
「まだ子供なのよ。それに、許してあげて。第一宮殿、怖がってたから」
　夜空に青い水が噴き出している。ヴィーリビアを思い出し、途端に不安の泉がアイラの胸で噴水となって、黒い水を噴き上げ始めた。
「ねえ、こんなに水が溢れているのって砂漠なのに、変。地下の皆の命が使われているんじゃなくて？」
「まだ言っているのか、大胆な仮説」とラティークは息を吐き、肩を大きく揺らした。
「確かに勢いを増してはいるね。闇の精霊が怯んでいる。いただろ、兄貴の側に」
　アイラは目を閉じた。レシュでいっぱいいっぱいだったが、精霊はいなかった。
「精霊……？　動物は象しかいなかったけど。まさか象に擬態してるの？」
「おかしいな。精霊は絶対につかず離れずにいるものだが。まさか、あの毛虫集団が契約精霊なはずはないし。側にいると睨んだんだが」
「あたしに探らせたわけだ……いいよ、許してあげる。いつかの助けてくれた御礼」
（やっと言えた……伝わるといいんだけどな。もうちょっと可愛く伝えたかったのに）
　ラティークは眼球を右上に持って行く癖がある。唇は引き締まっていて温かい。夜風にマント、伸びた頭布を靡かせて。黙って立っていると、やはり熱砂の王国の王子だなと思う。……なんだ。また見惚れている。
「ねえ、魔法使うの、やめていいんじゃないかな？」
　ラティークは靜かに微笑んだ。（きゅん）とアイラの胸が鳴いた。
（……きゅん？　また、魔法が襲いかかってきたぞ。負けるものか）話題を変えた。
「ねえ。さっきのもう一人王子がいたって話……その王子、どうしたのかな？」
　ラティークは首を振った。頭布を乱暴に引き、パサパサの髪を揺らした。
「分からない。僕は事実上第二王子ではないかも知れないな。その、第三の王子がいつ復讐にくるか。そもそも本当にいたのか、定かではないし」
　一気に喋ると、ラティークは噴水に頭を突っ込んで、水飛沫をまき散らせた。
　ざばりと顔を上げた流し目にまた（きゅん）と心臓が鳴いた。
（なんだ。さっきからきゅうん、きゅうんと。いつ心臓に小犬を飼ったんだ）
「本当はね。たった一人をずっとそばに置いて、大切にできればそれでいい。王子なんて政治の道具。逃げられるものなら、逃げたいね」
　それは冗談めかした口調だったけれど、アイラには笑えない話だった。
（奴隷にまで身をやつして、あたしもまた、王女の立場から逃げたかった？　そう、全てを投げ捨てて、一人の少女として生きたかったのかも知れない）
「あたしも誰かの大切な一人になれるかな……楽になりたいよ。普通の女の子として」
　ラティークの顔が強ばった。手がそっと髪を撫でた。どきりとして目を瞑る。唇が重なる距離をどこかで期待する。ラティークのキスは温かく、とっても気持ちがいい。
（ああん、やっぱり魔法よね、コレ……なんで期待しちゃうんだろう）
「見つけた。ずっと髪についてた。後向きなこと、考えていただろ。こいつが張り付いてたせいだ。全く油断ならないな。闇の精霊の一種だよ」
　つまみ上げたは、あの扉に無数に張り付いていたガラの悪い毛虫精霊だった。
「腹立つ毛虫！」嫌いなのも忘れて、アイラ自らつまみ上げて草むらに放り投げた。
　紫の毛虫は『お助けをぉ』と言わんばかりに地面で丸くなった。よく見ると、目がある。ぎょっろとした目がこちらを向いたが、ささっと消えて行った。
「神経に悪戯をする。タチが悪い。僕も張り付かれた覚えがあってね。最悪だ。「もう、王子なんか、僕なんか」とか嘆いたらしい。ハッ！　有り得ないね　僕は僕だろ。冗談じゃない。でも王子にも悩みはある！　逃げられるものなら逃げたい……」
　ラティークの首にチロと黒いものが見えた。「ちょっと失礼」と手を突っ込むと、二匹目の毛虫の収穫。微妙な空気が流れた。
「……ついてた。たった一人を大切にする……素敵ね」
　聞くなりラティークはうんざりした顔になって、毛虫を遠くに放り投げた。
「冗談。たった一人では、僕の愛は溢れてしまう。受け皿は多く、たくさん必要だ」
　どうやら毛虫に弱気にされていたらしい。ラティークは始末が悪いとぼやき、アイラは頬を押さえた。本気で迷惑な毛虫モドキだ。
　微妙な空気が流れる中、無言で歩いた。第二宮殿の趣味の悪い屋根が見えて来た。ラティークは早足でハレム部屋へ向かうと告げ、名残惜しくも、別れた。
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「行ったな」ラティークはアイラが間違いなく、姿を消した状況を数度確認した。
　夜風が吹き抜ける第二宮殿と、第一宮殿の間。念の為に椰子の木に身を潜めたが、どうやらアイラはちゃんと与えた部屋に向かった様子。
（やれやれ。この大切な時期に、現れたきみが悪い。付き合わせるしかなさそうだ）
　ラティークは腰のランプを外し、袖を捲った。赤銅の腕輪を翳し、声を張り上げた。
「ラヴィアン第二王子が命ずる！　火の精霊、前に降り立て！」
（アイラに知られたら、計画が白紙に戻る。時期は早いが、やるしかない）
　ラティークの眼の前に二人の火の精霊が降りてきた。真っ赤な唇が動いた。
『んーだよ。珍しいじゃん？　アタシらを呼び出すなんざ。何？　戦争？』
『言っとくけど、こちとら暴れたくて機嫌悪ィぜ……』
　ラティークは唇を歪めた。
「第二宮殿を跡形もなく焼け。第二宮殿の王子の遺体もだ。暴れておいで」
　遠くから、アリザムの姿が見えた。準備完了だ。第二宮殿は間もなく燃え上がる。