その20 魔王さま、偵察する

　




　フェンリルたちの南下は驚異的速度で進行し、すでに魔王城から真東の地域にまで及んでいた。
　東を進軍しているのは、遠くから見た限りでは主にイエティ、アイスジャイアント、そしてサイクロプスと言った巨大な種族ばかりみたいだ。
　僕は離れた丘に降り立つと、センスアップを使い視覚を研ぎ澄ます。
　巨人の足元には、大陸の至る所に生息するゴブリンや、湿度の高い洞窟や沼地に生息するリザードマンが歩いていた。
　彼らは北の大地に生息する魔物じゃないはずだから、フェンリルたちの脅しに屈したんだと思う。
　けど、白い毛をなびかせる狼、フェンリルは隊列の戦闘に2体ほどしか居ない。
　城を出る前にグリムに聞いたときは、『フェンリルは繁殖力も高いので、北の大地には沢山いますよ』と言っていたはずなんだけど。

「フェンリルが居る本隊は別にあるってことかな……」

　僕の視界に居る魔物だけでも500体は下らない。
　しかも巨人が多いもんだから、数以上に足音がうるさいし迫力も抜群だ。
　別働隊であの規模なら本隊は1000以上、下手すればその倍はいるかもしれない。

「見逃してくれるって雰囲気でも無いか。むしろ、うちに攻め込むために魔物たちを集めてるんだろうし」

　どう相手したものか。
　可能な限り平和な解決策が無いものかと頭と悩ませていると……地表に不思議なものを見つけた。
　魔物の軍勢から離れていく”馬車”だ。
　馬車ってのは基本的に人間の乗り物で、魔物たちが利用するものじゃない。
　それが軍勢から離れて、人里の方へ移動してるってのはとにかく不自然だ。
　魔物が人間と取引をしたってこと？　一体何のために。

　僕みたいな例外を除いて、魔物たちは人間を嫌っている。
　脆弱な存在だと罵る一方で、数の暴力と知恵の恐ろしさを知っているからだ。
　それに、人間側も魔物を駆除対象としてしか見ていない。
　オークの里での出来事がいい例だ。
　だからこそ、取引なんてするとは思えないんだけど――

　僕はタイミングを見計らって、こっそりと馬車へと近づいた。
　まずは木の陰に隠れて様子を見る。
　馬の手綱を握っているのは、間違いなく人間だった。
　搭乗者は2人、荷台に載っている荷物が少ない所を見ると、やっぱり魔物に何かを渡したあとなのかな。
　フィジカルアップで身体能力を向上させ、走る馬車へと駆け寄った。
　地面を蹴り跳躍、荷台の上に飛び乗り、中へと入る。
　近くに置いてある袋は微かに口が開いており、中に見覚えのない薬草のような物が入ってるのが見えた。
　魔物たちが人間の通貨を持っているとは思えないし、物々交換でもしたのか。

「いくら報酬が良くても、もうこんな無茶な取引はこりごりだよ」
「どうせ例の草を売りゃ一生遊んで暮らせるんだ、奴隷商人からは足を洗うさ」

　取引が無事終わり気が抜けているのか、男性2人は全く僕に気づかない。

「奴隷と言えば、あれはどうするんだよ？」
「あれ？　ああ……しばらく進んだらその辺で捨てるよ。魔物の餌にすらなりやしないんだ、持ち帰ったって商品にはならないだろうな」

　彼らの会話を聞きながら、僕は荷台を探った。
　奴隷商人か、ってことは売ったのは十中八九、人間。
　すでに取引後なら、これ以上探っても仕方ないかな――と諦めかけていると、僕の指先が何か暖かく、硬いものに触れた。
　腕だ。
　ほとんど肉が付いていない、骨と皮だけで出来たような細い細い腕だった。
　腕の先を辿っていくと、もちろん体があった。
　頬がこけ、肋骨が浮き出て、生きているのか疑わしいぐらいだ。
　けど、胸が微かに上下している、かろうじて生きているんだろう。

「ぁ……ぁ……」

　微かに口が開き、ぎょろりとした眼が僕を見た。
　その瞳には、自分を助けてくれという懇願も、ようやく救われるという希望も無く、ただただ無感情に揺れている。
　まるで自分の現状を、当たり前のことだって受け入れるみたいに。

　久しぶりに、人間らしい怒りが湧き上がった。
　こんなの、見てられない。
　気づけば体が動いて、商人の頭を握りつぶすように掴んでいた。
　もちろん、手のひらには魔力を集中させながら。

「振り向くなよ、人間」
「ひっ！？」

　僕は魔王を演じながら、冷淡に言い放つ。

「振り向かず、僕の質問に全て答えたら、生かして解放してやる」

　無言で首を縦に振る男たち。
　僕は言葉を続けた。

「フェンリルたちに何を見返りに何を売ったんだ、早急に簡潔に答えろ」
「ど、奴隷だ、目的は知らないが奴隷を売った！　見返りは、薬草だ。北の大地で取れる薬草はあらゆる病を治すと言われてる、それを貰ったんだ！」
「荷台に残ってる子は？」
「売れ残ったんだ、細すぎて買ってもらえなかった」
「この子をどうするつもりだった？」
「……そ、それは」
「早急に答えろと言ったはずだが？」

　手のひらに微かに力をこめる。

「ひいいぃぃぃぃっ！」

　もちろん握りつぶそうとは思っていない。
　けれど商人は手をガタガタを震わせながら酷く怯えている。

「捨てるっ、捨てるつもりだった！　もう売り物にもならないから、持って帰っても無駄だと思ったんだ！　答えた、答えたぞ、これで命は助け――」
「ああ、命”だけ”はな」
「へっ？」

　ドゴォッ！
　次の瞬間、商人たちは僕の放った魔法で宙に浮いていた。
　馬車も薬草も、もちろん奴隷の少女も、まだまだ発展途上の魔物の国に取っては貴重な資源。
　使い物にならない部分以外はちゃんと有効活用しないとね。
　ふわりと馬簿と宙に浮かぶ馬車。
　地面に叩きつけられた男たちは、すがるように手を伸ばしながら、その光景を見上げていた。





　空から降りてきた馬車を見て、広場のケットシーたちは目を剥いて驚いていた。
　ちなみに、馬は宙に浮いたあたりでかなり怯えていたの眠らせてある。
　馬車はオークあたりに渡せば有効活用してくれるかな。

「まおーさま、おかえり！」

　ちょうど広場にいたザガンが、元気よく僕を迎えてくれた。

「ただいま、ちゃんと指示通り動いてくれたみたいだね、えらいえらい」
「えっへへー、そうだろう、わたしはえらいんだぞー！」

　こんなことを言いつつも、いくら褒めたって調子に乗らないのがザガンのいい所なのだ。

「迎えてくれたのがザガンでちょうどよかったよ。スープを一人分作って欲しいんだけど、頼んでいいかな？」

　意外なことに、彼女はけっこう料理が出来る。
　一人旅が長かったおかげらしい。

「いいけど、まおーさまお腹がすいたのか？」
「違うよ、お腹を空かせてる人がいてね」

　僕は馬車の荷台に乗り込むと、奴隷の少女を抱き上げ外に出した。
　日光が眩しいのか、少女は目を細めている。

「人間、か？」

　あの素直なザガンですら微妙な反応だった。
　周囲に居たケットシーたちも、何やらひそひそと耳打ちしあっている。
　どれだけ人間が嫌われているのかよくわかる。
　僕が人間扱いされてないってこともね。
　魔物と人間、その間にある確執は僕の想像よりずっと深い。
　少しずつでいいから、今のうちから間を埋めていかないとな。

「そう、人間だよ。フェンリルたちに売られた奴隷みたいだ」
「あのフェンリルたちが人間を買ってたのか？」
「餌にするためみたいだけどね、彼女はその売れ残りだってさ。どうやら長い間何も口にしてないみたいだし、できれば刺激の少ない物を食べさせてあげたいんだ」
「んー……わかった、作ってみる。まおーさまがその人間を助けたいって思うんなら、きっとそれが正しいことなんだ」
「ありがとう、ザガン」

　いつもみたいに頭は撫でずに、僕は深々と頭を下げて礼を告げた。

「やめてくれまおーさま。まおーさまがまおーさまなら、もっと堂々と胸を張って命令するべきだぞ」

　ザガンに怒られてしまった。

「でも、そこがまおーさまの良いところだけどな！」

　そして褒められてしまった。
　飴と鞭の扱いが上手すぎる、成長したら恐ろしい女性になりそうな気がする。

　僕は少女を抱えて、ザガンと共に城へ向かって歩きだす。
　素直なザガンですら微妙な反応を見せたんだし、他の魔物たちは、少女を見たらもっと露骨に嫌な顔をするだろう。
　現に、通りがかったオークやフェアリーもざわついているし。
　会議でどう説明するべきか。
　変に言い訳をしても不信に思われるだけだし――
　なら、素直に全てを話すしか無い。

　僕は一つの決心をして、会議へ臨むのだった。