してはいけない。

　いやそれはわかってるんだよ、前からさんざん言ってたことだから！　そこを改めて聞くってことは、それ以外の手段がないかアドバイス求めてるに決まってんじゃねーか！
　ナンパとかセックスとか、異性との交流を使うものは、俺が雄体化しているときにすること。一回雌体化してしまうと、女を口説くこともできない。

　それがわからないシノブではない。これは俺をからかっただけなんだろう。

　メッセージには続きがあるらしい。俺は指先で画面をスクロールさせた。

『……というのは冗談。長くなるからあとでまた送るわ』

　これが、一通目。
　履歴を見ると、一時間ほど経ってから改めて送られてきていた。
　予告通りの長文だった。

『わたしの場合は、なるべく早く女に戻るためだったから、お兄ちゃんとは逆だけど……要領は同じらしいから、性別を変えて考えたものを書くね。
　端的に言うと、"女の喜び"を感じないようにする。ただそれだけなの。
　本気のえっちをすると……ってのもそういうことだから。男として、女として、その性別に幸福を覚えたらそっちに傾く』

　……シノブの言葉は、俺の中にすんなりと入ってきた。

　そもそもなぜ、ラトキア星人が雌雄同体なのか、周期的に性別や容姿、能力を変えるのか。
　それはより良いパートナーと出会い、より良い環境で生き延び子を作る――生物の知恵なんだ。植物が日差しに向かって枝を伸ばし、己の姿形を変えるように。そう考えると、何の驚きもなく理解できる。

　メッセージはまだ続きがある。
　俺はさらに画面をスクロールした。

『具体的になにをしちゃだめとは言えない。たとえば女装しても、お兄ちゃんがそれをイヤダキモチワルイツライ、って思ってたら、逆に雄体化が早まる。楽しんでたら、よりその服が似合うようにと可愛い女の子になっていく。料理や子育ても女の専売特許なんかじゃないしね。要するにお兄ちゃんの気持ち次第なんだよ』

　……。
　震える指で、画面を移す。

『――アホ鮫団とバカ騒ぎしてるぶんには大丈夫だと思う。でも、チヤホヤ女の子扱いされて、意識しちゃったらダメ。まして悦んだり、男を好きになったりしたら絶対ダメ』

　シノブの説明は、端的で、わかりやすい。箇条書きで、してはいけないことリストが貼り付けられていた。俺はそれを熟読し、胸に刻みつけていく。


　男と性差を感じてはいけない。自分が女だと実感してしまうから。
　背丈や体型、力の差を知ってはいけない。比べてはいけない。隣に並んではいけない。
　声を出さない方がいい。鏡に映らない方がいい。自分が変わったことを理解してはいけない。
　友達を作ってはいけない。もしも男に戻ったとき、行き場がなくなるようなものを作らない。女物を買わない。無くなると悲しくなるものを作らない。

　自分を可愛いと思ってはいけない。
　写真を撮らない。
　思い出を作らない。
　楽しんではいけない。
　幸せになってはいけない。

『――難しければ、抜け出してきた方がいいよ。雌体化が長引いたのは、きっとそういうことなんだろうし……。帰っておいでよ。お兄ちゃんが、わたしたちを置いて一人、遠くへ行くのが怖いのは知ってる。けど、帰ってくるのは平気でしょう？』

　ほかにわからないことがあれば電話して、と、優しい言葉で、メッセージは終わっていた。


　……俺は、嬉しかった。

　妹と俺は、そんなに仲良くない。あいつは性格が悪いんだよ。愛想がなくて筆無精で、ドライでイジワル――そんな彼女が、長々と丁寧にアドバイスをくれた。嬉しかった。

　……かつて、悩んでいた彼女に、こうして教えたのはきっと母だろう。母もガサツで厳しいけども、優しいひとだと知っている。

　俺は、幸せな人間だ。恵まれているよ。俺の性別に関係なく愛し続けてくれる家族が居る。
　『青鮫団』だってそう、男の俺を慕ってくれている。俺ってリア充だよな。彼女いないけどさ。勉強は苦手だが学校は好きだし、体格にも恵まれて、仕事バイトで評価ももらって、男の人生は毎日楽しかった。

　男に戻りたいと思う。
　戻らなくてはいけない。


　――ワタル。


　父は、俺の名を呼び、微笑んでいた。


　――いいぞワタル。お前は筋がいい。
　――すばらしい蹴りだ。強くなった。よく練習したな。えらいぞ。
　――その強さはお前の財産だ。大事にしなさい。その力があればきっと――


　俺は……大事なものをたくさん持っている。
　あたしにはまだ、何も無い。

　男に戻ったって、なにもかも嘘になったって、惜しい物なんかなにもない。なにも。
　簡単なことだと思った。
　大丈夫。平気だよ。
　あたし、全然楽しくなんかなかったから。
　あたしなんか要らない。

　俺は水着を脱ぎ捨てた。元着ていた服を着け、借り物のパーカーは小脇に抱える。
　睫毛を濡らす滴を拭って、試着室をあとにした。

　さすがに待たせすぎたせいか、店員はもうそばにいなかった。俺は水着を手に、店員の姿を探す。今ならまだキャンセルできるはずだ。キョロキョロしていると、壁掛けの大きな鏡に突き当たった。ぶかぶかの男物のシャツに、白いミニスカート、うさ耳リボンカチューシャの、小柄な女がそこにいる。
　俺は走ってそこを離れた。走りながら、頭のうさ耳をむしり取った。

　走った先に見覚えのある背中。商品棚に向かう、少年の後ろ姿だった。
　俺はそのまま駆け寄って、モモチの肩を掴んだ。

「モモチ！　ごめんこれキャンセルして、俺もう帰――」
「ひぃっあっああああっ！？」

　モモチは縦に飛び上がり、商品棚に脳天を強打した。しゃがみ込んだところにまた額を強打、どんがらがっしゃんと商品をぶちまけ、モモチは床に転がった。

「うぐぉぅ……っ！」
「え、えええっ……？」

　俺はポカンと口を開け、悶絶するモモチを見下ろしていた。

　な、なに……？　そりゃちょっと、突然大きな声で呼びかけたとは思うけど、そんなに驚くほど？

　この騒ぎに周りの観光客もいっせいに注目。人の輪の中で、俺はモモチに手をさしのべた。

「ごめん驚かせて、大丈夫？」
「だ、だいじょ、うぶ……」

　モモチは片手で心臓を押さえながら、俺の手を取ろうとした。が、そこに何かを握っていた。手のひらよりちょっと大きいくらいの紙箱である。

「モモチそれ何、買うの？」
「え？　――あ！　うわ！！」

　彼は再び絶叫し、一度それを後ろ手に隠した。真っ赤に紅潮し、汗が噴き出している。

　……なに、どうしたんだこいつ？　俺が首を傾げると、なんでもないよと首を振る。なんだよ、気になるじゃん。

「何隠したんだよ、見せろよ」
「か、隠してない、なにも。買わないし、おれはなにも持ってないっ！」　

　叫び、モモチは服をまくり、腹の中に小箱を入れた。

　――あっ。

　俺が声を出すより早く――遠くから、少年の声が響いた。


「泥棒！！」


　ぎょっとしたのは俺、モモチはキョトンとしていた。その彼を、駆けつけた店員が見下ろす。さっき案内してくれたのとは違う、中年の男だった。よく日焼けした顔を苦笑いにゆがめて、モモチの肩を叩く。

「あー、じゃあ君、ちょっとバックヤードのほうまで来てもらえるかな」
「……ふえ？　はい？」

　まだ状況を理解していないモモチ。

　威圧する店員、周囲の侮蔑の目、蒼白になった俺を順番に見比べて、そこでようやく事態を把握したらしい。改めて悲鳴を上げた。

「ちっ、違います！　おれ、万引きなんかしてないっ！」
「……うん、はいはい。まあそう言うよね。でもごめんねーおじさんも見てたんだよね、服の中に商品入れたでしょー」
「いっ！？　違っ――」
「待ってくださいほんとに違うんです！」

　俺は膝をつき、店員の腕を掴んだ。
　大柄な中年男が俺を見下ろす。

「あたしが急に声を掛けて、それで彼は驚いて頭をぶつけて、こんな状態になってしまっただけなんです。騒いでごめんなさい、驚かせたあたしが悪いの」
「……んん……でもね。それで商品を盗む理由になってないよねえ？」
「盗んでなんか――たぶん、ただあたしから隠そうとしたんだと思います。もちろん服に入れたらだめだけど、きっと慌てて、それで――ねえモモチ！？」
「え。うん……」

　半ば呆然と、頷くモモチ。しかしすぐにまた首を振った。

「いや隠してない、何も持ってないから！」
「何言ってるんだよバカ！　早く商品出して！！」

　モモチはまだ、商品を持って一歩も歩いてないし、店敷地から出たわけでもない。レジを通過してから捕まったわけじゃないんだ。まだ窃盗は成立してないし、弁解もきくだろう。
　まずはこの品物を服から出して、正直に謝らないと――

　俺はモモチの腕を掴み、服を押さえているのをはずそうとした。しかしモモチは抗う。女の力で普通に引いてもびくともしない。ていうか何抵抗してるんだよバカじゃねーのほんとバカじゃねーの！？
　ドタバタやってる俺たちの前で、中年男は嘆息した。

「……もういいからあんたら二人とも奥に来い。共犯かどうか知らんが、恋人に見せられない買い物なんてないだろう。隠した時点でマックロだよ坊主」
「恋人じゃない！　彼女は、だ、だからっ――」

　変なところに反論するモモチ。今はソコどうでもいいだろう。ほんとにどうしたんだよ？

「あの、じゃあ、か、彼女のいないところで、あの――」
「は？　なに？　いいからさっさと商品出せや」
「待ってお願い、み、見ないでアユムちゃん、どっか行って――！」

　モモチの言い分なんか聞いていられない。
　俺は思いきり力を込め、モモチと争う。
　でも、全然動かない。こいつヒョロいくせに結構チカラあるのな。ていうか何を全力出してんだよ。

　どうして？　なんでこんなことになったんだ？

「いい加減にしろ！　この島に警察はいないと舐めてるのか？　本土まで送り届けてやる！」

　嫌だ、モモチが犯罪者になる。高校も停学は免れないし、女将さんたちはショックだろう。この旅も強制終了だ。嫌だ。嫌だ。

　嫌だ！

「痛っ――！？」

　モモチが急に悲鳴を上げ、腹を抱えていたのをほどいた。思い切り引いていた俺は、そのままモモチの腕をひねりあげた。モモチのシャツから、ストンと小箱が落ちてくる。
　それは、座り込んでいたモモチの股間にポトリと落ちた。パッケージに、でかでかと商品名、そして売り文句が書かれていた。


　――【０，０３　安心簡単装着　女性にやさしい天然素材ジェルたっぷりタイプ】。


　……。
　………………。

　……ああ……

「ああ……」
「あー……」
「ああぁ……」

　誰もが、低い声を漏らしていた。
　モモチは無言でうずくまり、その商品を衆目からまた隠した。しかしその場を取り囲む全員が、何もかも目撃済み、そして理解済みだった。

　俺も脱力し、座り込む。

　男性店員は目をそらし、商品の片付けを始める。
　万引き犯に眉をひそめていた客は黙って離散し、潮が引くように、事態は急速に収まっていった。
　静まりかえった店先、地面にしゃがみこんだまま、モモチは小さく呟く。

「…………違……と、したわけじゃ……。ただ、見て……手に……違うんだ……」

　……俺はもう、何も言えなくて、黙ってモモチの頭を撫でた。
　癖のある髪が、俺の指をくすぐる。ふわふわ、やわらかくて、撫でてる方が気持ちいい。
　きれいな形の後頭部、汗に濡れた首元まで、俺は優しく、撫で続けていた。

　モモチがゆっくり、顔を上げる。その手は紙箱を握りつぶしている。変形し、手汗で湿ったそれを、俺は取り上げた。

「……あたし弁償してくるね……」

　そう言って、レジへと向かう。レジにいたのはさっきの男性店員。彼は無表情でバーコードを読み取って、

「９６０円です」

　財布を出したところで、うしろから手が現れ、カウンターに千円札が叩きつけられた。それを受け取り、おつりを俺に差し出す店員。小銭を握り、そこで初めて、俺は振り向いた。

　誰も居なかった。