第三章　少年魔術師と『幽霊少女、四谷さん』(6)

「四谷さん……。まさか、つけていたのか？」

　気付けば人の気配が無くなっていた。
　四谷さんが何らかの干渉を空間に働きかけたのだ――そう思って、彼女は身構える。
　対して、四谷さんの表情は涼しい。

「私が何をしているのかも解らずに、ただ抗うのは無策以上の愚策であると私は思うよ。何か対策があって、その行動を取るのならば話は別だが」
「そう減らず口を叩けるのも今のうちだ。せいぜい叩いておけ。四谷さん、あんたは私が『捕獲』する。お姉ちゃんの為にもね」

　そうは言いながらも、ナナには四谷さんに対抗する方法など何も考えついていなかった。
　だから、言葉で時間を稼ぐ。出来るだけ稼いで、作戦を考えついて、次に繋げる。
　そう考えていたのだが――。

「……遅い」

　それよりも早く、四谷さんが行動を開始した。
　四谷さんの姿が消えたのだ。
　……幽霊だったら消えるのも当然なんじゃね？　というのはこの際無視しておこう。
　ナナはそんなある種の常識ですら、考えられなかった。それほどに彼女の思考は四谷さんに全力を割き、緊張の糸もピンと張られたままだった。

「四谷さん……まさか魔術師とはね」
「何を言っているのかしら？」

　遅かった。
　気付いた時には、もう遅かった。
　四谷さんは、ナナの背後に立っていた。

「……もう遅いよ、見知らぬ魔術師サン」

　そして彼女は背後から衝撃を受け――そのまま吹き飛ばされた。
　その衝撃により、街灯に衝突したナナは頭から血を出していた。
　しかしそれ以外の外傷はこれといって無かった。

「魔術師だから良かったものを、普通の人間がこれを食らったらまず即死でしょうね？」
「勿論、相手を選んでしていることよ。それくらいの常識はある」
「ふうん……。どうかしらね。本当にそうなのかしら？　解らないけれど、あなたにまつわる都市伝説は少々イレギュラーなのよね」
「私の都市伝説を、調べたということかしら？」

　近づく四谷さんの言葉に、ナナは頷く。

「あなたにまつわる都市伝説はストーリーが纏まっていない。あえて共通したポイントを挙げるならば、その都市伝説は凡て『四谷さん』にまつわること」
「当然でしょう？　だって私に関する都市伝説なのだから」
「ええ、確かに。私もそう考えていた」

　四谷さんという存在が、イレギュラーたる所以だと。
　彼女も認識していた。
　だが違った。

「だが、違う。違うのよ。四谷さんに関する都市伝説は、誰かが作り上げたものになる。けれど、それはいったい誰が作り上げたの？　という起源にまで話は遡る」
「突然何を言いだすかと思えば……そんなことかい？　私についても例外なく、都市伝説は凡て誰かが語り部になっているものだろう？　インターネットや口コミ、今ではソーシャルネットワーキングサービスもそれに該当するのかな？　とにかく、人々の話のタネになる都市伝説は、誰かが話を作ったことにより生まれる。要は創作から始まっている。そうでしょう？」

　四谷さんの言葉に、ナナは首を横に振る。

「いいや、違う。そうじゃない。四谷さんとそれ以外の都市伝説の違いは……『一つに定まっているか、そうじゃないか』よ」
「……何ですって？」

　ポーカーフェイスを保っていた四谷さんの表情が、怪訝なものへと崩れた。
　ナナの話は続く。

「ほかの都市伝説は一つに定まっている。若干の内容のブレはあるけれどね。それは伝言ゲームのようなものだから、致し方ない。けれど四谷さん、あなたは違う。あなたは複数のストーリーが入り混じっていて、しかもそのヴァージョン違いを知っている人も居る。この都市伝説だけ、ほかと比べて明らかに異質なのよ」
「……へえ、それで？　そこから何を言いたいの？」
「………………それは」

　そこまでだった。
　彼女が言えることは、そこまでだった。
　しかも、その殆どは憶測に過ぎない。四谷さんの都市伝説がバラバラというのも事前調査とアレイスターから得た情報を総合的に考えただけに過ぎなかった。
　四谷さんを論破するには、今のナナが持っている情報だけでは、明らかに不可能なのだった。

「……いいところまで、いったのにねえ」

　くすくす、と笑う四谷さん。
　その表情さえ見れば、世間一般の女子のそれと同じなのだが。
　今のナナにはそれが恐怖に思えた。まるで蛇に睨まれた蛙のように、彼女はその場に立ち尽くしていた。

「……まあ、ここまで頑張ったあなたに免じて、一つだけヒントをあげましょう」
「ヒント？」
「私はただの都市伝説では無い。それはあなたもとっくに自覚したと思うのだけれど、私はあなたが思っている以上に、大きなものを抱えている。だけれど、一応私はただの都市伝説。けれど、都市伝説で、しかも幽霊だからこそ得る情報も多いのよ。今はそれを、教えてあげる」
「……あなたは、いったい何を知っているの？」

　都市伝説の彼女は笑った。
　そして――四谷さんは言った。

「都市伝説の魔術師、って知っているかしら？」

　彼女は微笑んで、ナナに語り掛けた。

　◇◇◇

　ところ変わって、病院。

「……ですから！　香月クンの病室はどこなんですか！」

　ナースステーションにて、ナースと激闘を繰り広げる少女が居た。
　激昂する彼女に、ナースは必死に宥める。

「ですから、今そちらの患者さんは面会謝絶となっておりまして……」
「私は彼のクラスメートで、それに、命も救ってくれた恩人なんです！　ですから、彼に会わせてください！」
「そう言われましても……」
「いいよ、通して」

　彼女の背後から声が聞こえた。
　その声は、彼女も良く知る人間――湯川果のものだった。

「果さん！」

　彼女は踵を返し、果に近付く。
　果は彼女に微笑みかけると、振り返った。

「ついてきな。こっちに香月クンは居るよ、春歌ちゃん」

　彼の病室にやってきたのは、城山春歌。
　かつて彼に命を救われ――今は彼に思いを寄せるクラスメートである。