平穏の終わり

昼食時間で賑わう教室を、竜夜は机に頬杖ついて眺めていた。

虚うつろな頭で思い出すのは、通学路での夢のような出来事。

一体あれはなんだったのだろうか……。

ふとした瞬間に思い出す恐怖は、確実に心へと刻まれていた。

と、

「おいってば」

「！？」

突然肩へと手が乗せられ、驚きに身を跳ねさせた。思わず頭を抱えこむ。

「えっと、何してんだ？」

「え、あ……」

顔を上げると、そこには整った顔立ちの少年が立っていて。その見知った姿に胸を撫で下ろした。

「……なんだ和樹か。びっくりさせるなよ」
「おう、お前のびびり具合に俺のがビビったわ。昨日はホラー映画を観たんだな？ ん？」
「別に。違うって」

弱々しくも反論はんろんする竜夜に、少年は今度こそ心配そうに顔を顰めた。

「おいおい、本当にどうしたんだよ。今日はちょっとおかしいぞ？ 鬼山に怒られてる時もうわの空だったしよ」
「まぁ色々とあってさ」

和樹が言っているのは遅刻した時の事だろう。

予想通り担任の雷が落ちたが、その間も今朝の事だけを考えていたのだ。

余りの無反応さに逆に怒り疲れたらしく、あっさり解放してくれたのは御の字だったけど。

「んで、色々ってなんだよ」
「分からない」
「はぁ？ 分からないってなんだそりゃ。言い辛いことか？」

神妙な顔をしてこれほど親身になってくれる彼は、竜夜の大の親友だ。

彼、藤山和樹ふじやまかずきは姫白ひめしろヒカリと同じく幼馴染で、一緒に育ってきた仲だった。故に誰よりも先に異変に気づいてくれる。

喧嘩けんかなども沢山するが、それら含めて一番の友達といえた。

「そこまで言うなら……。ちょっと聞きたいんだけど、笑わないで聞いてくれるか」
「おう言ってみろ。受け止めてやるぜ」

親指を立ててキメ顔の和樹に絶妙な不安を感じつつ、深い息を吐き出した。

「じゃあさ、和樹は白昼夢とか幻って見たことある？」

「は？ 白昼夢？」

目を瞬かせる和樹に頷きを返す。

「実は今日の朝、公園で変な体験をしたんだ。霧きりの化け物がミツケタって言ってきて……。でも非現実的だし、白昼夢でも見てたんじゃないかって思ってるけどーー」

「……ふ」

「なんだよ」

なにか堪えるように顔を逸らした和樹に、竜夜は瞳を細めた。

分かってた。分かってたとも。
睨みつける先、和樹は噴き出した。

「あっははははは！！ り、竜夜お前さ、そんな事でこの世の終わりみたいに悩んでたのかよ！ ひひひッ」

「だからお前に話したくなかったんだよ」

「ごめ……だってさ、だってあんな必死な顔で言うから！ マジで怖い映画の見過ぎか！」
「そうかそうか、もう絶対に話さないからな。お前とは絶交だ！」

机を叩いて立ち上がる。早々に鞄を持ち、笑い続ける和樹を放置して教室を出た。

「……まぁ、そうなるよな」

喧騒けんそうに包まれた廊下を歩きつつ、竜夜はぽつりと呟く。

怒ってみたが、実際自分ですら信じきれないのだ。赤の他人が信じられる訳がない。

と、ポッケ内の携帯が振動した。

開くと、和樹からのふざけた謝罪メッセージが一件と、ヒカリからも一件入っていて。

そこには【屋上で待つね？】という一言が書かれていた。

「よし」

和樹の事は忘れよう、竜夜は高鳴る心臓を抑えて屋上へと足を伸ばした。

～～

だが歩き始めてしばらく、竜夜はあることに思い至った。

屋上に近づくにつれ、周りの生徒達が減っていくことに。

三階は三年が使用している筈だし、昼時の屋上なんてそれこそ場所取りが大変なぐらいなのだが。

違和感は追体験となって、嫌でも今朝の事を思い起こさせる。

やがて扉前に辿り着いた竜夜は、ドアノブに伸ばした手を一旦引っ込めた。

「……どう、する」

もはや誰の姿も無い階段を振り返り、思案する。

頭の中では早く帰るべきだと訴えているが、待っているヒカリを放置はできない。

「行こう」

決意を固め扉を押し開いた。

眩しさに一瞬目が眩むが、前方のフェンス側で背を向けて佇む少女を見つける。

二つに結んだ焦げ茶の髪を風になびかせ、身体を所在なさげに揺らしていた。

「ヒカリ！」

「え？」

大声で名前を呼ぶと、ヒカリはくるりと身体を回した。

遠方からでも分かる愛らしい顔立ちに、まん丸の瞳が竜夜を見て嬉しそうに輝く。

「竜夜君！ 来てくれたんだね」

「あ、あぁ」

つい此方も嬉しくなるが、それよりと距離を詰めた。

竜夜の強張った顔に気づいたのか、不思議そうに首を傾げる。

「どうしたの？ 怖い顔してるよ」

「ヒカリ、今すぐ此処から離れよう」

「……え？ どうしたの？」

「ほ、ほら、今日は寒いだろ？ 別に他の場所でも構わないんじゃないかな」

必死に言い聞かせてみるが、何故か視線を彷徨わせた。困ったように唸り声をあげる。

「うーん。でも、和樹君には聞かれたくないし……」

「それなら別に今日じゃなくてもーー」

「ううん、今日がいいの。私、いつまでもこのままっていうの耐えられなくて……ごめんね」

ヒカリは深く息を吸い、竜夜の目をひたと見据えた。

焦りながらも、好きな子に見つめられてどきりとしてしまう。

「言うね。私、実は……」

竜夜から視線を逸らさず、ゆっくりと言葉を放つヒカリ。

その顔が、突如として恐怖に彩られていった。

「ヒカリ？」

「危ない！」

叫んだヒカリは、小さな両手で竜夜を突き飛ばした。

「痛ッ」

尻餅をつき、痛みに顔を顰める。

何故突き飛ばしたのかと問おうとして、

「ぁ、いやあああぁぁぁあ！？」

甲高い悲鳴が耳朶を打った。見上げ、息を呑む。

「……ぁ？」

視線の先、黒い靄もやがヒカリの身体を覆おおっていたのだ。

信じきれず何度も何度も目を擦る。だが現実はなにも変わらなくて。

「……そんな、嘘だろ？」 

「あああぁぁあああア」

消え入りそうな声は、ヒカリの悲痛な声に掻き消された。
身体を仰け反らせ、常に笑顔を浮かべていた顔が苦悶くもんに歪んでいる。

黒い靄もやが侵食しんしょくしてゆくその身体には、気味の悪い模様が浮かび上がっていた。

「どうして、なんで……」

一体、ヒカリの身に何が起きてしまったのか。疑問符だけが頭の中を永遠と回っていて。
何か行動を起こす前に、何も出来ぬままに

それは呆気なく終わりを迎えた。

「あぁあああ……ぁ」

ヒカリの頭が力無く垂れ、悲鳴が途絶えたのだ。
そこには、黒い靄もやや紋様が消え失せ、常日頃と変わらない少女の姿があった。

「……ヒカリ？」

淡い期待を込めて震える手を伸ばす。その時、

「んあぁ、失敗失敗」

「！？」

顔を伏せたヒカリから、場違いな調子で軽快な声が紡がれた。
髪の隙間から覗く濁った瞳が、竜夜を捉えて歪む。

「今度こそ、逃がさないよ」

唇が吊り上がった。