ラトキア騎士団悲恋譚
地球を発つ日
テオが目を覚ましたとき――
ちょうど、看護見張りのバンドラゴラに用があって、クーガは病室を訪ねた。そこにはリハビリ中のヴァルクスもおり、話し中に、シェノクが合流してきた。
  いつになく賑わった病室。
  そこで、騎士達は何度となく、ティオドールの名前を口にした。
  ――何度も、名を呼ぶ。
  それが、ティオドールの目を覚まさせたのではないかと医者は言った。
  そういうことがあるとは、クーガも聞いたことがあった。なるほどと思った。
  病室のベッドで眠る、少年の白い顔。
  クーガはそのすぐそばに腰かけて覗き込む。
  そして、囁いた。
 「リタ。……リタ。リタ……」
  何度も、呼び続ける。
 「リタ……起きて……」
  騎士団長は忙しい。
  事件の後処理、日常の業務、そして自身の治療で、多くの時間を取られてしまう。
  だがそれ以外の時間はすべて、彼はリタのそばにいた。
  いままで黙って座っていたのを、この日からは名を呼ぶことにする。それだけの作業を追加して、彼は愚直に、少年の名を呼び続けていた。
  病院は、経営がオーリオウル人である以外、地球の病院と違いはない。壁に置かれたカレンダーが、一枚破られて、十一月のものに取り変わる。
  その日、騎士団が、そのロビーに集まっていた。
  騎士団長クーガを囲んでねぎらう。
  ラトキア本国から帰還命令が出て、騎士たちは今日、この星を出立することになったのだ。
 「……まだ、時間があるな。各自、自由に過ごしてくれて構わない。家族への土産を買うのでも、あるいは土産話作りに観光するのでも」
  クーガの言葉に、一番うれしそうな顔をしたのはバンドラゴラだった。
 「やった。商店街に、ラトキアでも着れそうな着物屋があったんだ。面白い帯や飾りを嫁さんに買ってやりたいな」
 「自分は酒を持ち帰りたい。日本の地酒には興味がある」
 「いいね。アレイニはどうする? おれと一緒に来るかい」
  と、言ってすぐ、バンドラゴラは肩をすくめた。
 「いや、ティオドールがまだ、退院したてで本調子じゃないな。アレイニ、一緒にいてやってくれよ」
  テオが眉をはねあげる。彼が何か言う前に、アレイニはハイと頷いた。もとより、そのつもりだったのだ。
  シェノクは宇宙船の準備にかかるといい、そこで各々解散となった。
 「団長はどうしますか?」
  シェノクの問いに、クーガは目を細める。
 「……少し、遅れていく」
  それだけ言って、病院のほうへ踵を返していった。
  その後姿を見送って。
 「さて。どうしましょうか? なにか買いに行きます?私、荷物持ちしますよっ」
  と、言いはしたが、その助力が必要でないことは承知していた。
  ティオドールが目覚めて三日。少年の回復力はすばらしく、初めはぎこちなく立ち上がるのがやっとだったのも、翌日にはふつうに歩けるまでに復活した。
  右手が麻痺していたヴァルクスも、もう以前の握力に戻ったというから、抜けやすい特性の毒だったのかもしれない。
 「それとも、何か食べに行きましょうか。病院食にはすっかり飽きたでしょ? 快気祝いに私がオゴりますよ」
 「……別に、不味いもんじゃなかったぜ」
  テオの言葉は、予想に反してひどく味気なかった。なんとなく違和感は覚えながらも、アレイニはさらに提案する。
 「じゃあ、マンガを買いに。私も本屋さんは興味があるし」
  テオは返事をしなかった。
  うつむいたままのティオドール。どうも元気がないらしい。まだ毒の後遺症があるのだろうか、顔色を見ようとしたアレイニから、テオは視線を背ける。
 「……テオ?」
  首を傾げるアレイニ。目を背けたまま、テオは低い声でつぶやいた。
 「……リタの『正体』のこと、シェノクに聞いた」
 「ああ……元、凶悪犯罪の容疑者。テオのカンは当たっていましたね」
 「当たってねえよ、大はずれだ」
  吐き捨てる少年。
  その声には罪悪感と自己嫌悪という、苦いものがたっぷりと含まれている。
  それがくすぶっていたのかと、アレイニは納得した。
  だがしかし、こうして誤解が解けたのだからいいではないか。いつまでも引きずる意味が分からない。疑われるだけの要素はあったのだし、テオが悪びれる必要はないだろう。
  そう言って慰めたが、彼は聞く耳をもたなかった。
 「……友達に、なっておけばよかった。ちくしょう。あいつ、あのまま死んだりしねえよな……」
  その言葉で――
アレイニは初めて、目の前の病院に、クリバヤシリタが眠っていると思い出したのだった。
  騎士達も、オストワルドもいなくなって。
クーガに残された時間はあとわずかだった。
 「……リタ……」
  今日も、変わらず眠り続けている少年。
 吐息が聞こえるほど近づいて、その呼吸の音を聞く。
  健全な睡眠中にしか見えない、穏やかな呼吸と、やすらかな寝顔。長くはないが密度のある睫が、まれにぴくりと揺れている。それでも、その瞼が開いてくれることはない。丸みのある目もとでくるくるとよく動く琥珀色の瞳。それが、クーガの姿を映すことを期待していても、青白い皮膚の閉ざされた瞼がそこにあるだけである。
  手を伸ばし、彼の頬に触れてみる。
  頬を引っ張る。耳を指でつたう。うなじに手を回し、後ろ髪を梳いて、顎を薬指でなでていく。
  少し上を向いた小さくて丸い鼻。ぷくんとすねたように膨らんだ唇。
  口を開けばああも賢く、面白い。だがこうして静かに眠っていれば、その造作はいかにも幼かった。
  自分なんかより、よっぽど少女のような面差し。
  可愛い。柔らかい。可愛らしい。
  愛おしい、彼の造形ひとつひとつを愛撫しおえて、クーガは、シーツの端を強く握りしめた。
 「リタ。りーた。りたー……」
  この数日間、繰り返してきたことを、同じように口にする。
 「リタ。起きて。リタ――」
  目を閉じたままの少年を、揺さぶる白い女の手。
  そう変化した己の手。
 「……リタ…………」
  それでも少年は目覚めない。
  服の下、内ポケットで『オットー』が振動した。オストワルドからの催促だった。
  もう行かなくてはいけない。
  それが自分の仕事だった。リタの看護をしていられない。いつまでもそばにいるわけにはいかなかった。
  さようならリタ。
  いつか、また。いつか必ず――
そう呟いた言葉は、声にならなかった。立ち去ろうと腰を上げる。ふと、胸元のボタンが開いたままなのに気が付いた。すぐに閉めようと手で触れて――
クーガは、シーツの中に手を入れた。そして脱力した少年の手を掴んだ。
ちょうど、看護見張りのバンドラゴラに用があって、クーガは病室を訪ねた。そこにはリハビリ中のヴァルクスもおり、話し中に、シェノクが合流してきた。
  いつになく賑わった病室。
  そこで、騎士達は何度となく、ティオドールの名前を口にした。
  ――何度も、名を呼ぶ。
  それが、ティオドールの目を覚まさせたのではないかと医者は言った。
  そういうことがあるとは、クーガも聞いたことがあった。なるほどと思った。
  病室のベッドで眠る、少年の白い顔。
  クーガはそのすぐそばに腰かけて覗き込む。
  そして、囁いた。
 「リタ。……リタ。リタ……」
  何度も、呼び続ける。
 「リタ……起きて……」
  騎士団長は忙しい。
  事件の後処理、日常の業務、そして自身の治療で、多くの時間を取られてしまう。
  だがそれ以外の時間はすべて、彼はリタのそばにいた。
  いままで黙って座っていたのを、この日からは名を呼ぶことにする。それだけの作業を追加して、彼は愚直に、少年の名を呼び続けていた。
  病院は、経営がオーリオウル人である以外、地球の病院と違いはない。壁に置かれたカレンダーが、一枚破られて、十一月のものに取り変わる。
  その日、騎士団が、そのロビーに集まっていた。
  騎士団長クーガを囲んでねぎらう。
  ラトキア本国から帰還命令が出て、騎士たちは今日、この星を出立することになったのだ。
 「……まだ、時間があるな。各自、自由に過ごしてくれて構わない。家族への土産を買うのでも、あるいは土産話作りに観光するのでも」
  クーガの言葉に、一番うれしそうな顔をしたのはバンドラゴラだった。
 「やった。商店街に、ラトキアでも着れそうな着物屋があったんだ。面白い帯や飾りを嫁さんに買ってやりたいな」
 「自分は酒を持ち帰りたい。日本の地酒には興味がある」
 「いいね。アレイニはどうする? おれと一緒に来るかい」
  と、言ってすぐ、バンドラゴラは肩をすくめた。
 「いや、ティオドールがまだ、退院したてで本調子じゃないな。アレイニ、一緒にいてやってくれよ」
  テオが眉をはねあげる。彼が何か言う前に、アレイニはハイと頷いた。もとより、そのつもりだったのだ。
  シェノクは宇宙船の準備にかかるといい、そこで各々解散となった。
 「団長はどうしますか?」
  シェノクの問いに、クーガは目を細める。
 「……少し、遅れていく」
  それだけ言って、病院のほうへ踵を返していった。
  その後姿を見送って。
 「さて。どうしましょうか? なにか買いに行きます?私、荷物持ちしますよっ」
  と、言いはしたが、その助力が必要でないことは承知していた。
  ティオドールが目覚めて三日。少年の回復力はすばらしく、初めはぎこちなく立ち上がるのがやっとだったのも、翌日にはふつうに歩けるまでに復活した。
  右手が麻痺していたヴァルクスも、もう以前の握力に戻ったというから、抜けやすい特性の毒だったのかもしれない。
 「それとも、何か食べに行きましょうか。病院食にはすっかり飽きたでしょ? 快気祝いに私がオゴりますよ」
 「……別に、不味いもんじゃなかったぜ」
  テオの言葉は、予想に反してひどく味気なかった。なんとなく違和感は覚えながらも、アレイニはさらに提案する。
 「じゃあ、マンガを買いに。私も本屋さんは興味があるし」
  テオは返事をしなかった。
  うつむいたままのティオドール。どうも元気がないらしい。まだ毒の後遺症があるのだろうか、顔色を見ようとしたアレイニから、テオは視線を背ける。
 「……テオ?」
  首を傾げるアレイニ。目を背けたまま、テオは低い声でつぶやいた。
 「……リタの『正体』のこと、シェノクに聞いた」
 「ああ……元、凶悪犯罪の容疑者。テオのカンは当たっていましたね」
 「当たってねえよ、大はずれだ」
  吐き捨てる少年。
  その声には罪悪感と自己嫌悪という、苦いものがたっぷりと含まれている。
  それがくすぶっていたのかと、アレイニは納得した。
  だがしかし、こうして誤解が解けたのだからいいではないか。いつまでも引きずる意味が分からない。疑われるだけの要素はあったのだし、テオが悪びれる必要はないだろう。
  そう言って慰めたが、彼は聞く耳をもたなかった。
 「……友達に、なっておけばよかった。ちくしょう。あいつ、あのまま死んだりしねえよな……」
  その言葉で――
アレイニは初めて、目の前の病院に、クリバヤシリタが眠っていると思い出したのだった。
  騎士達も、オストワルドもいなくなって。
クーガに残された時間はあとわずかだった。
 「……リタ……」
  今日も、変わらず眠り続けている少年。
 吐息が聞こえるほど近づいて、その呼吸の音を聞く。
  健全な睡眠中にしか見えない、穏やかな呼吸と、やすらかな寝顔。長くはないが密度のある睫が、まれにぴくりと揺れている。それでも、その瞼が開いてくれることはない。丸みのある目もとでくるくるとよく動く琥珀色の瞳。それが、クーガの姿を映すことを期待していても、青白い皮膚の閉ざされた瞼がそこにあるだけである。
  手を伸ばし、彼の頬に触れてみる。
  頬を引っ張る。耳を指でつたう。うなじに手を回し、後ろ髪を梳いて、顎を薬指でなでていく。
  少し上を向いた小さくて丸い鼻。ぷくんとすねたように膨らんだ唇。
  口を開けばああも賢く、面白い。だがこうして静かに眠っていれば、その造作はいかにも幼かった。
  自分なんかより、よっぽど少女のような面差し。
  可愛い。柔らかい。可愛らしい。
  愛おしい、彼の造形ひとつひとつを愛撫しおえて、クーガは、シーツの端を強く握りしめた。
 「リタ。りーた。りたー……」
  この数日間、繰り返してきたことを、同じように口にする。
 「リタ。起きて。リタ――」
  目を閉じたままの少年を、揺さぶる白い女の手。
  そう変化した己の手。
 「……リタ…………」
  それでも少年は目覚めない。
  服の下、内ポケットで『オットー』が振動した。オストワルドからの催促だった。
  もう行かなくてはいけない。
  それが自分の仕事だった。リタの看護をしていられない。いつまでもそばにいるわけにはいかなかった。
  さようならリタ。
  いつか、また。いつか必ず――
そう呟いた言葉は、声にならなかった。立ち去ろうと腰を上げる。ふと、胸元のボタンが開いたままなのに気が付いた。すぐに閉めようと手で触れて――
クーガは、シーツの中に手を入れた。そして脱力した少年の手を掴んだ。
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