アレイニ、頑張る

　
　テロ集団の出奔先は、全自動検索機能を使って設定されたと思われる。
　ラトキア所有の宇宙船シャトルは、宇宙空間を自身で操縦することはできない。近場を巡るものではなく、ワープ機能を使いはるか遠方、別の恒星系にまで一気に移動するためのシャトルだ。ワープ空間を抜けるには、乗り組み員はみな冷蔵睡眠コールドスリープを行う必要がある。そのためには、あらかじめ目的地を入力しておくことになるのだ。

　もちろん、事前に座標がわかっていればそれを入力すればいい。
　技術者がいれば宇宙船内の装置を使い、検索も可能だ。しかし宇宙船強奪から出航までの時間があまりにも短く、それほどの余裕があるとは思えなかった。

「――ということから、彼らの行き先はかの機に登録された候補、すなわち航海履歴から選ばれたと考えられます」

　騎士団詰め所内、大ホールにて。
　新人騎士、アレイニが書類を読み上げていた。

「候補は五つつ、三つの星。オーリオウル星の郊外、オーリオウル首都、バルゴ首都、地球のメキシコ、地球のニホンです。それぞれちがう恒星につく惑星であり、このラトキア星と同じだけの大きな星です。一度着陸してしまうと、都市を移動するにも苦労するでしょう。五分の一に賭けるのは得策とはいえません」

「五機、同時に出動するのは？」

　手を挙げたのは、大柄な騎士である。アレイニは首を振った。

「追跡隊は一機、人数も十人しか許可が降りませんでした」
「……凶悪犯だが」
「彼らはもう武器を持ちません。テロ集団、自称『光の騎士団』はすでに壊滅し今回遁走したのはその残党、非武装集団です。燃料のことを考えても、彼らがラトキアに帰還することはないでしょう」

「ラトキアに害がなけりゃ、ほかの惑星がどうなってもしらねえってのか、枢機院は」

　どこからか、ヤジが飛ぶ。アレイニは適当なところへ視線を向けて、

「違います。たしかに彼らは残虐な殺人犯でもありますが、それはこのラトキアへの示威運動デモンストレーション。騎士ミルドを含む四人の殺害もあくまで逃走のため。快楽殺人ではないしもはや武器もない、ゆえに、遁走先では無害であると判断しただけのこと」
「十人だと、相手は二百がらいるんだぜ。やってられるか！」

　また声が飛ぶ。

　今朝の朝礼報告会はいつになく荒れていた。自分が発表するときになって、どうして――いつも騎士団長が話すときはみな神妙に聞き入るくせに。アレイニは唇をかみしめた。

　制したのは、やはり騎士団長だった。彼は、平常は自らがたつ壇上をアレイニに任せ、一般騎士と同じように整列している。その場で彼が手を挙げた瞬間、騎士たちのざわめきがぴたりとやむ。よく通る声で進言した。

「アレイニに怒鳴ってなにになる。制限ができてしまったのは、仕方がない。我々はその範囲のなかで成果を上げられるよう、努力しよう」

　それだけ言って手を下げる。

　アレイニは小さく咳払い。
　そして、大きく声を張った。

「ええと、なにをおいても、まず彼らの軌跡をたどること。軌道を特定できたら、さらに町レベル、半径１０キロ以内を目指して追跡します。それを、私を含め科学班、宇宙船技工士、諜報、天体士らで鋭意分析中です。……数ヶ月単位で、日がかかると思います。それまでに各々（おのおの）、できることをやってください。
　以上、私の、仕事の現状報告、です。……ありがとうございました」

　深く、一礼。早足で壇から降りると、今度はクーガが上がっていった。背を伸ばし、挨拶もせずに淡々と。

「今回は、銃火器すら持ち込めない可能性が高い。そのため精鋭を選出する」

　ざわめきが広がった。

「相手はたしかに、丸腰の一般人だ。武力制圧ではなく、情報収集による追い込みになる。だがいざ逮捕となると、当然あちらも抵抗する。しかしこちらには武器もなく、過剰な怪我を追わせるわけにはいかない……端的に言えば、拳の殴り合いで、彼らより圧倒的に強い人間が必要だ」

　騎士たちが顔を見合わせる。

「具体的な作戦も人選も、やつらの潜伏先が確定してからになる。まだ先の話だが、実力に自信のある者は立候補を。そうでない者もよく鍛えておくといいだろう」

　ほとんどの人間が、困惑し眉をひそめていた。

　クーガはとらわれず、儀礼的な報告だけをいくつか告げると、解散の号令を出した。
　騎士団の、朝礼はいつも短い。そして散会もすみやかであった。それぞれの仕事、持ち場に向けて散らばっていく騎士たち。

　アレイニはしばらく、その場を動かなかった。胸に手を当て、嘆息。せいいっぱい深く吐いたつもりの溜息は、浅い呼気にしかならなかった。

(……ああ、やっぱり苦しい)

　軍服の下、圧布でつぶした乳房で、呼吸が苦しい。下手に動くとそれだけでうっかり失神しそうだった。こんな状態じゃ働けない。意味のない、馬鹿なことをするじゃなかったと後悔する。
　あの夜から二週間。雌体化周期のピークを迎えたアレイニは、すっかり女の身体になっていた。乳房をつぶし、軍服で覆い隠しても、他のすべてが男に見えない。
　雄体化してもなお、女性と見まがわれがちなアレイニである。雌体化すればもう、どう繕ったところで女以外の何でもなかった。

　全体的に小柄になり、それでいて肉付きが増し丸みを帯びる。水蜜桃のような丸い頬、誰よりも鮮やかな青い髪、瑠璃玉色の瞳――それらを隠すよう俯き伏せても、アレイニの姿が、二百の騎士にまぎれることは決してない。

「……なあ、あれ。やっぱり、不自然だろ」

　道中すれ違いざま、ひそひそ聞こえてくる騎士の声。

「きっとなにかで縛ってつぶしてるんだよ。だって朝食のとき私服で――こんな、だったのに」

　振り返ることもせず、走り抜ける。怒ったところで仕方がない。
　ここは戦士の仕事場。こんな体でまぎれこんだアレイニが悪いのだ。

(……科学班として、やっと仕事がまわってきたというのに。雌体化したらまた完全に部外者だわ……)

　今日は宇宙船技工士と待ち合わせがある。だがアレイニはまず先に、自室へと駆け戻った。飛び込んですぐ、軍服を脱ぎ、巻き付けていた圧布を剥ぐ。抱えるほど豊かで、弾力のある乳房が解放されて、アレイニはようやく、肺いっぱいに酸素を取り込む。

　二度、深呼吸。
　そして軍服を閉ざそうとした、が、前ボタンが閉まらない。

「うそっ。昨日はギリギリ留まったのに……やだもう、また肥ったかしら」

　諦めて、アレイニは軍服を脱いだ。騎士の勤務中は基本、軍服着用が義務である。上のサイズを注文するにせよ、今日だけはなんとしてでも羽織る必要がある。

　先ほどの圧迫感はもうごめんだが、多少は抑えなくてはなるまい。ためしに、スポーツ用の下着を取り出した。天に掲げて眺める。これならいかがなものだろう――

　と、ガチャリと後ろの扉が開き、同室である、テオが入り込んできた。アレイニを見つけて凍り付く。

「うわ！」

　悲鳴は、彼のほうが上げた。反射的に扉を閉め、一度うっかり自分を部屋に取り残してから、再度開き、今度こそしっかり退室する。

「……なんかむかつく。そんな、悲鳴まであげなくったっていいじゃない」

　呟くアレイニ。

　とりあえず下着をつけ、軍服を羽織る。なんとかボタンが留められた。廊下に続く扉を開くと、すぐそばにいたらしい、テオの背中につかえて止まる。

「あ、ごめ――」
「すまん、覗こうとしたわけじゃなかった！」

　謝罪も、テオのほうが早かった。その卑屈な態度がなんとなくアレイニの癪に障った。不機嫌を隠すこともなく、早足で廊下を歩きだす。

「わかってます。謝らないで結構」
「で、でも――」

　慌てて、転びそうになりながらついてくるテオ。彼のほうが背丈も股下もあるために、こちらの早足で引き離せない。それがまた、腹が立つ。
　トゲだらけの口調でアレイニは言う。

「何、私のあとを付いてきてるんですか。用事があって部屋へ行ったんでしょうに」
「いや、俺は……あんたがこっちに来たから。なんかその、騎士からイヤなこと言われたんじゃねえかと思ってよ」
「はい？　なにそれ、私がまた一人で泣いてるとでも思った？　馬鹿にしないで」
「……だってよォ」
「これ、前も言ったけど、雌体化しているだけだから。私はもう雄体優位、あと一週間でまたちゃんと、男の体にもどりますからね。お気になさらず」

　冷たく言い放つ。テオは機嫌を損ねることもなく、ただ困ったように眉を寄せる。本気で、純粋にアレイニを心配しているらしい。

　優しいティオドール。だがその気遣いは、誰にでも向けられるものではない。アレイニが女だから。そう、彼が認識しているからの気遣いであった。

　だからこそ、アレイニは拒絶する。

「気持ち悪い。ついてこないでくださいね」

　後方でテオが悲しげに眉を寄せたであろう、その顔が頭に浮かんでも、振り返りもせずその場を去った。

　――激しい動悸は、物陰に身を潜めてからやってきた。息苦しい。軍服のボタンを開き、アレイニは激しく酸素を求める。いくら呼吸を繰り返しても、息苦しさが治まらない。

（女になってる場合じゃないの。仕事しなくちゃ。私は――ミルドを殺したあいつらを、必ず捕まえなくちゃいけないんだから）

　そう自分に言い聞かせ、アレイニは強く、胸を抑えた。
　握力で乳房を握りつぶし、地面にかがみ込んで、ほんの少しだけ泣いた。