第6話　都を求めて西へ行く

　里のエルフ達に別れを告げて、俺達は西へと向かう。
　何でもそっちからやってきた生き残りの人間が、エルフの保護を打診してきたそうだ。
　里のエルフ達はそれを断ったけど、俺とエールズ王女にとっては無視できない話だ。

　仇討ちも大切だけど、今いる生き残りを守るのも俺達の仕事だ。
　いや、本来は後者をメインにしなきゃいけないね。
　その為にも、迫り来る脅威を退けて“聖域”を作らなきゃいけない。

「西の都か。生き残りの人達に会えるといいね」
「ええ」

　エールズ王女は、里で貰ってきたトマトと干し肉を頬張る。
　他にも色々と貰ったけど、食べ物はこれくらいしか無い。
　水洗いしただけの相変わらずワイルドすぎるメニューだけど、飢え死によりはマシだ。
　でも、早くまともなご飯を手に入れないとだね。

「俺の身体にキッチンがあればいいんだけど……こう、食材を適当に配置するだけで、自動でご飯が作れちゃうような」
「わあ！　いいですね！　日曜日にはグリルチキン！」
「オーブン、かまども完備だといいね」
「そうですね！　毎日あたたかいパンとスープが出て、食後のデザートも日替わりで出てきて、食器も全部洗ってくれて……」

　エールズが言いかけて、黙り込んでしまう。
　俺は咄嗟に「どうしたの？」って問い掛けようとした。
　でも、それはやめておいた。

「……っく……ひっ……」

　膝を抱え込んで啜り泣くエールズに、話し掛ける気にはなれなかった。
　彼女はきっと、かつての故郷での生活を思い出したに違いない。
　俺が恋人だったなら、しっかり抱きしめて、頭を撫でてやれただろう。
　でも、残念だけど、俺は戦う事でしか誰かを救えない。
　せめて、コックピットの中に頭を撫でる装置があれば良かったのに。

　……やめよう。
　エールズが悲しんでいるのに、俺はなんて馬鹿な妄想をしているんだ。

「エールズ」
「はい……」
「取り戻そう。過去は取り戻せなくても、未来なら。
　その為に、俺は呼ばれたんだ」

　エールズが固まった。
　それから、泣き顔をもっとくしゃくしゃにした。

「あー、ごめん。俺ごときが、出過ぎた事を言っちゃ――痛ッ」

　コックピットから響く衝撃は、外側よりもずっと痛かった。
　この細い腕から、そんな力があるなんて。

「“ごとき”は禁止です」
「えっと、あの……ごめん」
「……ありがとうございます」

　エールズは両目を拭う。
　少し、元気になってくれたみたいだ。

　――でも、しんみりしている暇は無かった。

　遙か遠くのほうで、火の塊が飛び交っているのが見えたからだ。
　花火なんていう、気の抜けたものじゃない。
　あれは、戦争……？

「行こう！」
「はい！」



　人間の兵士と、聖鉄達が、魔物の群れと戦っていた。
　生体反応を、範囲を絞ってスキャンする。
　結果――西の都側の兵士は6000人。
　聖鉄も生き物に含まれるらしく、30機。

　対するネクロゴス側は……。

　魔物10,000匹。
　レヴノイド150機。

　乱戦なんて言い方は、生温い。
　絶望と混沌そのものだった。

「ネクロゴスめ！　ぐあああっ！」
「兵長殿！　くそ、我々で持ち堪えるぞ！」
「増援はまだなのか！」
「いや、駄目だ！　北の砦も陥落した！」

　そこかしこから、悲鳴が聞こえる。
　俺は思わず、足がすくんでしまった。
　今までは、こんなに沢山の敵を相手にした事なんて無かった。
　桁が違い過ぎる。
　俺一人で何とかなる範疇なのか？

　俺はコックピットの中にいる、エールズを見る。
　……エールズも、震えている。
　でもこれは、ただの恐怖じゃない。
　きっと、故郷を襲われた記憶がフラッシュバックしているんだ。

　やっぱり俺が、この悪夢を止めなきゃ。

「うお、おおおお！」

　ビームの出力を最大まで上げる。
　空を飛んでいるのはみんなレヴノイドだから、そっちは誤射を気にしなくていい。
　いつだって戦いというのは、高所を陣取った側が有利だ。
　なら、そのアドバンテージを完全に潰してやればいい。

　レヴノイドの機数が一気に50まで減っていく。

　次は魔物だ。
　俺は、戦場へと走る。
　味方ごと踏み潰してはいけないから、比較的空いている所を。
　隙を見計らって、誰とも戦っていない魔物をビームで狙撃。
　ジュッと音を立てて、魔物が次々と焼けていく。

　大砲を担いでいるレヴノイドは、バルムンクで両断していく。
　都の聖鉄と取っ組み合いになっているレヴノイドは、一機ずつロケットパンチで援護。
　各個撃破していった。

　途中で火の玉を何発か貰ったり、近接型のレヴノイドに殴られたりもした。
　だから俺はそのたびに、反撃した。
　一撃で、奴らは爆発していった。

　それを繰り返して、レヴノイドは11機まで減った。

「増援か！　助かった！」

　傷だらけの聖鉄兵が、俺に手を振る。
　その聖鉄兵は、装甲のあちこちが歪んでいた。
　それだけ激しい戦いだという事だ。
　俺も外から見たらこんな状態なのかな。

　ふと思い立った俺は、アーティファクト一覧からテンタクル・ツール・デバイスを選択。
　目の前の聖鉄兵を治療できるか、試してみた。


　その聖鉄兵の話によると、板金を修繕するならマナ・パテを塗るといいみたいだ。
　生兵法としか言いようのない治療でも、さっきよりはマシな見た目になった。

「すまないな、治療までしてもらって」
「処置に間違いは無かったかな？」
「だいぶ楽になったよ。もう一暴れしてくる！」
「わかった。俺は、北側の砦を助けに行く！」
「誰だか知らんが、頼りにしてるぜ！」

　無骨な見た目の割に、フランクな聖鉄だった。
　戦友、か……。

「陥落しているらしいから、急がないとね」
「……何もできませんが、せめて祈らせて下さい！」
「祈ってくれるだけで、百人力だよ」

　俺は北の砦へと走る。