悲しき戦争

「まったく、あんな村人のどこかいいんだか……（ブツブツ）」
「あ、あの……」
「ロニン様も、なぜあんなドスケベ野郎にぞっこんなのだ（ブツブツ）」
「あ、あのう。聞こえてますか」
「あんな男よりも、俺のほうが数倍もイケメンではあるまいか。おお、邪神よ、あなたはいったいどちらの味方をするのですか！」
「あ、あの……本当に大丈夫？」
「えっ？　……あっ」

　心の声が口に出ていたらしい。ディストは慌てて自身の口を隠し、目線を泳がせる。

「あははは。だから離れろって言っただろ何度も言わせないでくれ頼むから」

　早口でまくしたてるディストに、ミュウはひきつった笑みを浮かべながら今度こそ退散する。

　ディストはふうと息を吐くと。
　改めて王都の騎士たちに向き直った。

　敵兵はざっと数千を超えている。シュロン国の戦闘員よりも格段に多い。
　その誰もが凄腕揃いのようだ。敵兵ひとりひとりの気迫が尋常ではない。

　二年半前にも、セレスティア率いる人間軍が魔王城を襲ってきた。
　だが、もはや彼らとは比べ物にならない。エルノス国王もそれだけ本気だということだ。

　だがーー
　ディストは長髪を掻きあげながら、もう一度、敵兵を見渡す。

　ーーどんなに敵が来ても同じことだ。
　ディストにとっての師は魔王ロニンである。
　彼女のためならば命を捨てても構わない。ロニンに敵対する者であれば、容赦なく斬り捨てるまでだ。
　決意を胸に称え、ディストは剣を構える。
　すると。

「特記戦力……ディスト。向こうから来てくれたか」

　ゴルム隊長が小さい声で呟いた。人間には聞き取れないであろう声量であったが、ディストの耳はそれを確実に捉えた。

「光栄だな。そんなふうに呼ばれているとは」
「……ほう。聞こえていたか」

　ゴルム隊長は取り乱す素振りも見せなかった。ただ油断なく剣を引き抜き、切っ先をディストに向けながら、野太い声を発する。

「シュンとロニン。その二人を《消して》しまえば、残る障害は貴様のみだ。我が軍の総戦力をもって、貴様の首を討つ！」
「はっ、いい度胸だな。人間が」
「そう、貴様さえ殺せばいいのだ、貴様さえ……！」
「やれるものがやるがいい。ひ弱な人間どもよ」

　ディストも笑みを浮かべ、戦闘の構えを取る。シュロン国の豊かな土地に、一陣の切なげな温風が流れていき。
　ディストはこちらから攻撃を仕掛けようとしたーーのだが。

「ま、待ってくだせえ、ディスト様！」
　ふいに、ディストの服の裾を掴む人間がいた。三十代半ばの、筋肉隆々な男である。
「あ、あの部隊にはきっと、俺の古いダチがいる。頼む……手荒なことはしないでくだせえ」
「なんだと……？」

　ディストは大きく目を見開いた。
　そういえばそうだ。すっかり失念していたが、シュロン国の人間はもともと王都の出身。
　そしてそのうち、戦闘員の多くはセレスティアの軍から引き抜いたものだ。あの部隊に仲間がいても不思議ではない。

　見れば、敵兵の《気迫》はすべてディストにのみ向けられていた。
　ーー貴様さえ殺せばいいのだ、貴様さえ……！
　ほんの一瞬、さきほどのゴルム隊長の言葉が脳裏によぎった。

　　　　★

　ーーシュロン国を滅せよ。
　それがエルノス国王からの命令だった。

　王からの勅命。ゴルムは身を引き締める思いで、それを受けた。それだけにこの任務をなんとしても遂行させねばならないと。

　だが。
　敵兵――つまりシュロン国民の半分は、かつて同胞であった騎士たちだ。いくら王の命令といえど、素直に従えるものではない。できればこの命令自体をなかったことにしたい。

　だが、ゴルムは知っていた。優しいと評されているはずの王が、秘密裏に、意見の合わない者を殺していることを。だからこの任務は必ずやり遂げなければならない。ゴルムだけでなく、部下たちの命のためにも。

　だから非情になろうと思った。
　まだ幼い子どもを殺すことで、人の心を捨てようとした。どうにしかして《自分》を殺さなければ、この無茶苦茶な命令を遂行することはできない。

　ーーだが。
　ありがたいことに、特記戦力のディストが自分から姿を現してくれた。シュンとロニンが消えた以上、シュロン国の実質的なトップはあいつだ。あいつさえ殺せばいいのだ。
　あいつさえ……！

「総戦力でディストを討ちにかかれ！　怯むでないぞ！」
　ゴルムは大声を張り、部下たちに命を下した。