第2節—換金、裏切り—

　
　深夜の、軍事基地盗人騒ぎの後。もう空には太陽が登っており、暗かった空は、雲ひとつない蒼穹へと姿を変えていた。

　そんな空の下、荒廃した列島の海岸付近に、行き場をなくした人たちが集まり作られた、中規模の集落がある。瓦礫と塵芥が積もる荒野を進んでいると、突然現れるそこの中心。
　小さく、お世辞にも綺麗とは言えない商店が、ごてごてと集まる場所に、一台のバイクが止まった。
　冷やされたエギゾーストパイプがカンカンと音を鳴らしている。

　バイクから降りた青年は、バイクのミラーで己の顔を覗き込んだ。
　そこに映っていたのは、ぼさぼさと煩雑に伸びた黒髪の青年だった。顔つきは日本人だが、不思議なことに右の瞳だけ赤い。瞳孔は縦長で、獣のようである……が、ぶんぶんと頭を振って再び鏡を見る。と、黒い瞳に丸い瞳孔と、ごく一般的な人間の瞳に戻っていた。

　それを確認した後。彼はバイクの元を離れ、麻袋を担ぐ。そして、ボロボロの木の板の壁を恥ずかしげもなく露呈する、看板もない商店へと入っていく。

　店内は、外から見たボロさと比例している。窓ガラスは割れたままだわ、照明は傾いていて、壊れた棚の上には、雑貨がめちゃくちゃに並んでいる。
　それにとんでもなく埃っぽいしカビ臭い。
　散々な店内のカウンター、その向こう。そこには仏頂面の、汚らしい白髪のおばさんが立っていた。

「おばさん、こいつを食料と交換してくれ」
「あーんた、また政府軍基地で悪さしてきたのかい。いつか本当に、捕まっちまっても知らないよ！」

　カウンターにごとりと、重々しい音を立てて置かれた麻袋。カウンターの向こうの女店主は、眉間にしわを寄せ、目の前で苦笑いしている青年を叱る。
　そうしながらも、その女店主は片眼鏡を取り出し、かけた。麻袋に入っているものを確認するためだ。

「今回はやけに多いねぇ……。銃器に防弾着、装飾品まで入ってるじゃないかい」
「今回はちょっと深追いしてさ。まあ、その分ヘマしたんだけど」

　ため息まじりに、古ぼけた椅子に座るその青年。言う通り、体のあちこちに傷を負っているようだった。

「ここ最近、見つかったことなかったんだけどな……。掠めたとこめちゃくちゃ痛い。止血帯ある？」
「そんな便利なものあるわけないだろう。ダクトテープならあるさね」
「剥がす時、めちゃくちゃ痛いだろ。いいよ、もうそのままでいるから」

　彼は、執拗にダクトテープを押し付けてくる店主を押し返し、嘆息する。

「今日は食料だけでいいのかい？　現金はどうするんだい」
「金はいいよ。途中でのした三人からスッたからさ。食料と……あとそうだな、日用雑貨があれば。今から子供達のとこいくから、持って行ってやりたい」

　ポケットから皺だらけになった札を取り出し、ひらひらと店主に見せる。

「おいおい、軍人相手に何やってんだいあんたは。首から下げたタグは伊達じゃ……あんた、盗みに入るって時もそれ下げてんのかい」
「服の中に入れてるよ、見えないように。ポケットとかに入れてたら落とすだろ。これ大事なものなんだから」

そう言って取り出したのは、黒いゴム製のサイレンサーが装着されたドッグタグ。軍人がよくとりつける認識票だ。
　今や、首から下げる意味はなくなってしまってはいるが。

「へえ、俺ももう２３歳か……」胸元から取り出したドッグタグを眺め、言う。

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NAME:SHIDOU HINAKI
RA-CTF201 No.0000031
10 Oct 56
AB POS NP
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　取り出したドッグタグには、そう表記されている。
上から、名前、所属部隊、生年月日、血液型宗教と並んでいた。
　所属部隊の欄に書いてある意味はRA(正規兵)CTF２０１（第２０１合同任務部隊）３１番目の兵士といった風だ。

「あんたがズタボロの泥まみれで、店に入ってきたのは驚いたねぇ。錆び付いた銃片手に、これを食い物と変えてくれーって言ってきたあの時から、もう６年かい。早いもんだ。この時勢、時なんて気にしなくなって久しいがね」
「戦線から逃げ延びて……随分苦労してたからな。おばさんには随分、世話になったよ」

　そんなことを言いながら、カウンターに次々と置かれていく物資を麻袋の中に入れていく。
　それを聞き、その女店主は昔を懐かしむように息を吐つく。そして、意を決したように切り出した。

「こうして、あんたの盗品を買い取るのも、これで最後かねぇ」
「え、なんだよ。場所移すのかい？」
「いんや、政府軍統治下の街に、店を構えられることになってねぇ。へっへ、ありがたいこったよ」

　この集落はあくまでも、住む場所のない人間たちが寄り集まり形成された場所である。
　治安を守る誰かがいるわけでもなく、防衛設備が整っているわけでもない。インフラ整備などはもってのほかだ。
　一方で、内地には政府が抱える正規軍が治めている土地もある。
　そこは、地殻変動により崩壊し荒れた本土の住民にとって、とても住みよく、防衛設備も整っている。商いも盛んで治安もいい。

　だがそこに住むには、ある一定の収入を得る技術と、政府軍からの許可が必要なはずなのだ。

「どんなツテを使ったんだか。はは、まあよかった。俺はこれから物売る場所に困るけど」
「はは、あんたのおかげで内地に店出せるんだ。代わりは紹介してやるさね。この集落でなく、もう少し内地に入っちまうけど」
「俺のおかげって……そりゃ大げさだ。でも、そりゃありがたい。できれば盗品のレートが高いところをお願いしたいね」
「はっは！　あんたの盗ってくるものは高値で横流しできるからね。引く手数多だろうさ」

日用品やらなにやら、交換したものを詰め終えて。祠堂雛樹は取引を終えた。

「寂しくなるよ、おばさん」
「ああ、元気でやるんだよ、悪ガキ」
「っは、ガキとかいう歳か、俺は」

　そう言って苦笑いを浮かべる雛樹に、女店主は手を振って見送った。店の外から聞こえる、雛樹の乗ったバイクの音が遠くなったのを確認する。と、すかさず、なにやら小さな端末を取り出す。何かの通信機のようだ。

　その端末についたボタンを、滞りなく押し終え。嫌な笑みを浮かべて口を開く。

「今出てったよ。あぁ、例の泥棒さ。行き先は集落の端にある孤児院さね。分かってるさぁ、盗品はもちろん返すよ。その代わり、居住権と出店許可の件、忘れるんじゃないよ、政府軍のお方」

　そう言って、通信機の電源を切る。その女店主は店を見渡し、笑う。抑え気味に、しかし、実に愉快そうに。

「ほんと、役に立つねぇあの子は。随分稼がせてもらった上に、ここ最後の稼ぎはこの子自身ってのも、皮肉がきいてて悪くないさね」