第６節ー脱出ー

「所属不明の潜水艦が海上へ浮上！　突入し、作戦を開始する！」

　ブルーグラディウスによって海上へ押し上げられた潜水艦。付近まで輸送ヘリで来ていた企業連正規部隊の精鋭が、潜水艦の甲板へラペリング降下にて展開。
　潜水艦ハッチを工具で溶断し、艦内へ突入した。

　それぞれが最新の兵装で身を固め、レーザーライフルで武装した兵士だ。艦内は暗く、頭部に取り付けたナイトスコープを下げて装着し、視界を確保しながらクリアリングしていく。

「クリア！　ここから先は浸水していた区画だ！　ここにはいない！」
「センチュリオンノロジー所属のアインスノックノックから通信が入りました！　超高速の小型艦が離脱したとのこと……ステイシス、及びPMC所属祠堂雛樹の安否は不明！」
「透過処理はまだ終わらないのか！」
「もう少しで艦内全域のスキャニングが完了します！」

　彼らはひどく焦っていた。艦内全域に響き渡るサイレン。そして、不吉なアナウンスがそうさせていた。

《自壊プログラム発動マデ、１０分ヲ切リマシタ。各員、直チニ離脱セヨ。繰リ返シマス——》

「ここは蛻もぬけの空だ！」
「せめてステイシスが小型艦に拉致された痕跡だけでも見つける！　リミットは５分だ！　急ぐぞ！」

　捜索が続行され、艦の奥深くまで潜り込んだところで通信が入る。
　夜刀神民間軍事会社の夜刀神葉月からの情報だった。
　祠堂雛樹とステイシスはまだ艦内に居る。その場所と、ルートも丁寧に送られてきていた。

「なんだこの施設は……」

　情報にある場所に到達すると、破壊された量子コンピューターが転がった大部屋。そしてその先にはやけに大きな円柱のガラスケースのようなものが設置された施設。
　この艦内で何が行われていたのか……。壁に開いた歪な穴から格納庫が見える。ここもしばらく前まで浸水していたようだが、今は排水が完了しているようだ。
　しかし床は水浸しになっている。水たまりを踏みながら、さらに進んでいくと……。

「情報にあったステイシスと思わしき女性と、男性を二人発見した！」

　拘束されて床で転がっているステイシスと、その側で伏している雛樹、そして顔半分に重度の火傷を負い、意識が無い３０代前半の男を回収。
　任務を完了させた彼らはすぐさま艦内から脱出した。

　ヘリに乗せられ、ブルーグラディウスとコバルトスケイルの二機が護衛につき、センチュリオンノアへ搬送されていく。

「ノックノック、あのドミネーターはどうなったのですか？」
《小型艦が母艦から射出された途端に追いかけて行きよったわ。追おうとはしたんやぞ。せやけどあんなん無理や。この機体の水中速度じゃ追いきれんわい。自分の機体やったら追えたやろけどのぉ》

　ヘリを先導するように飛行しているブルーグラディウスパイロット、結月静流は殿しんがりを務めるアインスノックノックへ訪ねたが、結果は聞いてのとおり、敵を逃す羽目になったらしい。