/148/：死神

　俺の体は壁に激突させて頭と背中を強打し、頭からはダラリと血が流れた。

「……グッ、ツゥ……！」
「ヤラランッ！」
「暫くは大人しくしてなさい。すぐ殺したら面白くないでしょう？」

　フォルシーナが駆け寄ってきて黄魔法で回復してくれる。
　それ以外には誰も動かず、視線を交錯させるだけだった。

「……まず、これね」

　ぽんっと女が手を叩くと、彼女の手元に1つの人形が出現した。
　中に綿が詰まっているような、外は布やフェルトでできた簡単な人形。

「これ、誰かわかるかしら？」

　死神と名乗った女は人形を高々と掲げる。
　人形は白い髭が長く、桃色の着物の上から赤い外套を纏っている。
　その姿は、最近見たあの人にそっくりだった。

「……フラクリスラル王？」

　フォルシーナが疑わしながらも答える。
　死神の女は答えに満足したのか、ニコリと笑って人形の頭を撫でた。

「ご明察。この人形はね、フラクリスラル王の体を私の魔法でお人形さんにしたのよ？　ほら、死体って見た目汚いじゃない？　殺すんだったら――お人形さんとかにしたほうがいいでしょう？　ああっ、この子は演出よ？　ちゃんと返り血を浴びないように殺したから、いいでしょ？」

　言いながら、女はキィの体を踏みつけた。
　その姿に怒りが湧くのに、体は動かない……。

「……あら？　誰も歯向かってこないのね？　案外薄情なのかしら？」

　不思議そうに首を傾げる死神に、ノールが答える。

「違うね。アンタ、まだなんか裏でなんかしてるんでしょ？　全部聞いてから殺してあげるよ」
「そういうこと？　ウフフ。なら望み通り、お話ししてあげるわ」

　クスクスと楽しげに死神は笑い、再び口を開く。

「ところで、メリスタスくんとルガーダスくんがどこに行ったか気にならないかしら？」

　言いながら彼女は手を叩き、すると3つの楽器が床に落ちた。
　小太鼓、シンバル、アコーディオン――。

「……アンタが殺したんじゃないの？」

　声調の変わらぬノールが逆に訊き返す。
　死神の女はとんでもないと言うように肩を竦め、両手を広げた。

「私じゃないわ。ほら、私が全員殺しちゃうと面白くないでしょう？　だから、貴方達に殺させたのよ」
「……何を言ってますの？」

　意味がわからないという風に、ミュラリルが訊き返す。
　けどきっと、わかっているはずだ。
　俺たちはここに来る途中に、奴らと戦った――。

「ほら、あの2人は人骸鬼にしたの。ただ殺すのも勿体無いから、貴方達も望む世界平和に貢献してもらったのよ？　なのに殺しちゃうんだから、貴方達って酷いわ……ウフフフフフ」
「どこまでもクソ野郎だね」
「あら、私は死神よ？　悪いイメージを植え付けるのは当たり前じゃない」

　タルナの意見を肯定する。
　本当にクソ野郎だ。
　絶対、コイツは許さねぇ……。

「奏者もいなくなっちゃって、楽器が可哀想だわ。そう思わない？　だから心優しい私はね――」

　床に落ちたアコーディオンを死神が片手で拾う。
　拾い上げると、すぐにアコーディオンは姿を消した。
　次に、小太鼓とシンバルを掴んで拾い上げ……同じように忽然と消える。

「……何を？」
「世界のどこかに捨ててきたの。きっと、誰か拾ってくれるわ。フラクリスラルとかならほら、音楽文化あるでしょう？　私って優しいわね」

　ふざけた事をどこまでも言い、ニコニコと笑う死神。
　文句を言いたいのにーー食道に血が入っていて何も言えない。

「あっ。3つも神楽器無くしちゃったら、ヤラランくんの目的が達成できないかもしれないわね？まぁでも、楽器には持ち主がいる方が……幸せよねぇ？　ウフフフフ、あははははっ！」
『…………』

　高笑いする女に誰もが口を閉じた。
　ふざけてる……いや、狂ってる。
　こんなに好んで悪い事を企んでるのは、人として最低だ。
　いや、だからこそ死神と名乗ったのかもしれない。

「……何でこんなことするわけ？　ヤラランになんか恨みでもあるの？」

　それでも人を憎んだりできぬノールは淡々とした口調で死神に尋ねた。
　その頃にはもう俺は回復し、フォルシーナの回復魔法を制して立ち上がる。

「別に、彼に恨みなんてないわ。私を裏切った恋人の顔に似ていたから苦しめたかっただけ……私の自己満足ね。けど、人の苦痛に歪んだ顔を見るのも大好きだし、趣味と言えばいいかしら？　フフフ、ごめんなさいね、迷惑掛けて。でも生き物なんて勝手にまた生まれるでしょう？　数人私が殺したって……ねぇ？　いいでしょう？」
「……なるほどね。じゃあウチはアンタと分かり合えそうにないよ」

　ノールは両手に黒い光を集める。
　ポウッと浮かぶ光の粒子を形作り、2本の槍が出来上がる。

「もう話はいいよ、何聞いても楽しくないから。そこの装置を壊したくないから、近接戦でケリを付けさせてもらう」
「……あら、私を倒そうって言うのかしら？」
「そうだけど？　アンタこそ、ウチに勝てると思わないでよね」
「……やれやれ、やる気なら仕方ないわ。お片付けしないと」

　地を蹴り出し、ノールが1人飛び出す。
　目にも留まらぬ動きだった。
　空を斬り、槍が構えられる。
　その後ろからは刀と杖を持ったタルナとミュラリルが続く。
　俺も反善の剣を持ち、駆け出した。

「セイッ！」
「いやぁねぇ、物騒よ」

　ノールが槍を突き出すも、半透明な円形の結界に阻まれる。
　そのままノールは地を蹴って飛び上がり、槍2本で結界を叩く。
　振り下ろされた槍はバチンと弾かれるも、結界に少し食い込んだ。

「ぬぅぅううううう！！」
「あらあら、頑張るわね。でも、それだけじゃあダメよ？」
「――ならこれでどうかな？」

　ノールの脇からタルナが結界へと刃を突き立てる。
　キンッと音を立てて止められるが、彼は笑い、魔法を発動させる。

「【青龍技】、【静音吸引】！」

　それは魔法を吸い取る技だった。
　これならば結界も破れ、ノールの攻撃も通る――はずだった。

「残念ながら、この防御はこの世界の魔法とは違うからそれは聞かないわよ？　ほらほら、斬りつけて割ってみせなさい？」
「チィッ！」
「ならお望み通り、割ってさしあげますわ！」
「その結界、あと5秒も持つと思うなよ！」

　ミュラリルと俺が続き、刀で結界を斬りつけた。
　剣先から伝わる衝撃は固く、岩でも斬ってるような感覚だ。
　だけど――4人なら！

　ビキビキと結界にヒビが入る。

「あら」

　驚きの声は誰のものだっただろう。
　次の瞬間には結界が粉々になり、全ての斬撃が死神を貫いた。