/95/：真相・③

　村全体が燃え上がっていた。
　どこかの誰かが後先考えずに燃やしたらしい。
　結果として、村全体が乱戦状態だった。
　住まいがなければ寝ている隙に殺されてしまう。
　だったら殺される前に殺そうという算段なのだろう。
　私たちに青魔法で火を消す暇もなく、襲われて参戦する羽目となった――。

　何人も殺した。
　代わりに体はもう動かなかった。
　ボロボロになって私は地に平伏す。
　だけれど、お母さんだけは立っていた。
　片腕を落とし、血を流しながらも――。

「……立てる？」
「…………ちょっと……むず、かしい……」
「……無理しないで。暫くは、こうしていましょ……」
「……うん」

　私の横に、余った右手で左肩を抱いたお母さんが腰を下ろす。
　周りは地獄だった。
　あちこちに散らばった死体、血だまり、未だに燃え尽くさん炎はボォボォと燃え、夜を赤く染めていた。
　安定した生活を送っていたのに、これ。
　どこまで世界は私たちに酷な仕打ちをするのかと、謂れのない怒りに歯噛みをする。

「……お母、さん。だい……じょう、ぶ？」
「……片腕がなくなっただけ。痛いけど、すぐに止血もしたし、死ぬことはないかも」
「……よかっ、た……」

　死ぬことはないと聞いて安堵する。
　死なないと言い合ったんだ。
　約束は……破らないでよね。

「……だけれど、これからどうしよう。村から村は遠いし、草や動物が上手く狩れればいいんだけど……」
「……その話、後でも、いい？」
「あ、ごめん……喋るのも辛いよね？後にする……」
「……うん」

　私は無色魔法に吹き飛ばされてあちこちが痛いだけで、多分、数日もすれば痛みも取れる。
　骨は折れてなさそうで、暫くはお母さんに代わって狩りをしそうだと予感した。

「……疲れちゃったね」
「……う、ん」
「これだけ火があると、人も寄り付かないと思うし、私は寝るね？　寝てても死体と間違われそうだし……大丈夫かな」
「……そう、かも……？」

　確かに、死体と変わらないかもきれない。
　消耗しているなら、眠った方がいいだろう。

「――まだお眠りには早いぞ」

　その時、怜悧な男の声がした。
　お母さんが勢いよく顔を上げ、すぐに青ざめる。
　私も、何事かと、顔だけ前を見た。

　目の前には着物の上から銀の甲冑や草摺を付けた、顎髭の生えた男がいて――右手には白銀の刀がその白身に炎を照らしていた。

「あ、あな、貴方は……」
「……？　おや、覚えておいでか。まぁ何回も抱いたしな。記憶に焼き付いてても仕方ないか」
「……っ……うっ……」

　お母さんが嗚咽を漏らしながら震えだす。
　お母さんの過去と、何か関連がある人なのだろうか……？

「あぁ、失礼。名前も名乗ってなかったな。私はファリュイア・シュテルロード。東の大国、フラクリスラルで侯爵をしている」

　私の目を見て何を思ったのか、自己紹介をする男。
　フラクリスラルだの侯爵だの、よくわからないが……偉い人？

「……何をしに、来たのですか？」
「貴様の首を貰いに来た。貴様に遠隔投射魔法を掛けて『西大陸で出産した子供の育成』について研究したが、もう不要らしい。4色も使える奴だ、万が一他人と徒党を組んで東に来られても面倒だろう。まったく、国も侯爵にこんな汚れ仕事を任せるとはな」
「……ツッ！」

　悪態つく男と私をお母さんは見比べた。
　男はお母さんを殺すと言った。
　そんな、事は……。

「火を点けたのは貴方ですか……？」
「いかにも。戦うのも億劫でね、君を弱らせるために争いを誘発したんだ。いっそ死んでてくれれば私が手を汚すこともなかったのに、生き延びるなんてね……」
「……私は、死ねない……」
「ほう？　ならばそこの子を殺そう」
「！」
「…………」

　思いついたように男が言う。
　お母さんの顔色は、益々悪くなった。

「それだけは……どうか、それだけは……」
「別に私としてはどちらでも良いのだ。ガキまで殺せとは命令されてない。貴様の首さえあればな」
「…………」
「お母……さん……」

　別に、私は死んでも構わなかった。
　お母さんはずっと私を守ってくれてきた。
　だから、今は私が、なんとかしてお母さんを守りたい。
　なのに、体が動かない……。

「……私がおとなしく死ねば、いいのね？」
「そうだ。私は貴様らと違って忙しい。無駄話も尽きたか、殺させてもらう」
「…………」
「逃げ、て……お母、さん……」

　お母さんはまだ動けるはず。
　赤魔法で筋力を上げれば逃げられるはずなのに……。
　なのに、お母さんは立ち上がって、男に近付くだけ……。
　そっちじゃない……。
　ダメ、逃げて……。
　私なんかのために……死のうとしないで……！

　立ち上がろうと腕を地面に立てる。
　だけれどすぐにふらついて倒れてしまう。
　なんで私は……なんで立てないの……！

「お母さ――！！」
「さらばだ、姫よ」

　綺麗な一閃と共に、一つの首が宙を舞った。
　絶たれた体から飛び出す血が一瞬だけ雨のように降り、残った血肉と血塗れの金髪が地に落ちる。
　飛んだ首は男の腕に収まり、髪の毛を引っつかんでそのまま持ち去ろうと踵を返した――。

「――アァァァァァアア――ーッ！！！！！」

　怒りに任せて叫んだ。
　先程まで動こうともしなかった足で立ち上がり、地を踏みしめる。
　両手には炎を灯し、涙を流しながら男を睨みつけた。

「……なんだ？」
「殺すっ！！　絶対にっ……殺すっ！！！」
「……面倒な」

　男が血を払って剣を仕舞い、首を掻いた。
　その動作で私の怒りは有頂天となる。
　全力で赤魔法を使う。
　地を蹴れば、刹那には男の眼前に私は居て、炎の拳で殴り付ける――！

「ふんっ」
「あぐっ！！？」

　拳が届く前に、ちょっと気合を出したような声で放たれた膝蹴りに、私の体はくの字に曲がった。
　たった1撃で、私はまた地にひれ伏してしまう。

「……ハァ。情けだ、小娘。殺さないでおいてやる」
「あ……ぐ、うっ……！」
「ここでせいぜい苦しんで死ね。さらばだ」

　捨て台詞を吐いて、男は去って行った。
　私は痛む腹を抱えながら泣いた。
　自分の弱さをが嫌で。
　お母さんを守れなかった自分が嫌で。
　夜が明けても、私は泣き続けていた――。