001「恋文係の、２人と１柱。」

縁結び。
日本では八百万の神々が神無月に出雲へ集い、結ばれる男女を決めるという。

人間の身でありながら、その縁結びをしたがる者も、少なからず居るものだ。

多くが『余計なお世話』なのだが。


山間の小さな町・結縁ゆいえん。
コンビニも大手スーパーも無い、いわゆる田舎町だ。

豊富なのは自然と湧き水だけ。
若者の流出に歯止めがかからず、人口は減少する一方である。

この事態を重く見た町役場は、地名に目をつけた。

結縁。

確か町外れの山の中にある古びた神社には、縁結びの御利益があったはず。

縁結び。

結婚するには恋愛が必要だ。

恋愛。

恋愛をするには相手に好意を伝えなければならない。

手紙。

手紙と言えば郵便局。
幸い、結縁町には小さな郵便局があった。

その、結縁郵便局。
新緑の隙間から西日が差し込む局長室。
ひとりの青年局員が、女性局長に呼び出されていた。

「こいぶみがかり？」

「そう、恋文係。素敵だと思わない？岡本くん」

乙女のように瞳を輝かせる局長に、岡本文弥(フミヤ)は「はあ」と曖昧に返答する。

「ノリが悪いわね。最近の若者は。岡本くんって悟り世代？」

「いきなり呼び出されて『恋文係』とか意味不明なこと言われても、普通は反応に困ります」

「それもそうか」

「それで何なんですか？その『恋文係』って」

「町おこしの一環でね。ほら、ここって『結縁町』でしょ？結ぶ縁って書いて」

「はい」

「だから『縁結び』をしてしまおう！って話になってね」

「はい」

「郵便局に、恋文を専門に扱う係を作ることになったの」

「それと俺に、何の関係があるんですか？」

自慢ではないが、フミヤは恋愛とは縁の無い人生を歩んで来た。
全く関係が見いだせない。


「鈍いわね」

「よく言われます。『だからオマエはモテないんだ』って」

「そんな朴念仁な岡本くんに、恋文係を任せたいんだけど」

「……は？」

寝耳に水とは、まさにこの事。
理解不能な人事に、フミヤは戸惑う。

「何で俺なんですか？」

「だって、この局の男性で独身なの岡本くんだけだし」

確かに、他に数名居る男性局員は全て既婚者だ。

「いや、でも。結婚してる人の方が、経験豊富でいいんじゃないですか？」

「既婚者はリアルタイムで恋愛出来ないから。恋する気持ちがわからないでしょ」

「俺だってリアルタイムで恋愛してないです」

「ちゃんと場所も助手も用意するから……やりなさい」

局長の有無を言わさぬ迫力に、フミヤは「はい」としか言えなかった。

「じゃ、コレが恋文係の事務所のキーね」

そう言って局長がフミヤに手渡したのは、やけに古ぼけた鍵。
不安げに受け取るフミヤだったが、局長は全く気にしていない。

「岡本くん、前に使われてた郵便局ってわかるよね」

現在の郵便局は昭和の後半に建てられたものだ。
以前は、もう少し町外れにあったことをフミヤも知っている。

「ああ、はい。確か明治だか大正だかに造られた、洋風のボロい建物……って、もしかして、この鍵」

「そう。そのボロい建物の鍵」

「……マジですか？」

「マジですよ。まず建物の修繕からお願いね」

「俺、大工じゃないんですけど」

「知ってる」


「知ってるって……」

「それから、助手なんだけど」

「はい。優秀な奴で頼みます」

これ以上、負担を増やされたくはない。
フミヤは局長に念を押す。

「失礼します。何ですか局長。話って」

「おお、桐崎ちゃん。いらっしゃい」

局長室に入って来たのは、今年入ったばかりの新人女子局員・桐崎華恋(カレン)だ。
彼女は名前負けしないだけの素晴らしい容姿を持っているのだが……。

「その『桐崎ちゃん』って呼び方、止めて貰えますか。不愉快です」

局長相手に、この口振り。
何かと問題が多く、あちこちの課をたらい回しにされている。

「……局長。まさか助手って」

青ざめるフミヤに、局長は笑って手を振った。

「まあ、後は若いふたりにお任せってことで」

「見合いじゃないんですから！」

「恋文係の始動は１ヶ月後だから。しっかり頼むわよ！」

局長室から廊下に追い出されてしまったフミヤとカレンは、顔を見合わせる。

まともに口を効いたこともないふたりだ。
沈黙が流れる。

(参ったな……)

先輩として、フミヤがリードすべきなのは理解していた。
しかし、７つも年下の女の子に、どう接するべきか悩む。

先に口を開いたのはカレンだった。

「先輩。どういうことですか」

「どういうって……俺もまだ頭が混乱してて、何が何だが」

「恋文係、って何ですか」

「恋文を専門に扱う係らしいけど……」

「恋文？」

若いカレンには、ピンと来ない。


「ああ、ラブレターのことだ」

「ラブレター……」

「桐崎は、そういうの得意か？」

「くだらない、と思います」

清々しいくらいにバッサリ斬り捨てるカレン。
フミヤは苦笑いする。

「俺もくだらないとは思う」

「じゃあ、局長に文句言って来ます」

そう言って局長室のドアノブに伸ばされたカレンの手を、フミヤは掴む。

「放してください」

「止めとけ。役場からの指示らしいし、局長は悪くない」

「じゃあ、役場に文句を」

「それも止めとけ」

「何でですか？」

「みんな必死なんだよ。この町を守る為に」

違う町で生まれ育ったフミヤだったが、初めて配属された、この結縁町にも愛着があった。

「……くだらない」

「桐崎も、きっと好きになるって。この町が」

「なりません。失礼します」

そう言い捨てて一礼をしてから、カレンは早足で職場へと戻って行く。

「……若いね」

そんなカレンの後ろ姿を見送るフミヤは、この郵便局に配属されたばかりの頃の自分を思い出していた。

まだ18歳。
外務希望が、何故か内務に振り分けられ、その上コンビニも無い田舎町勤務。

腐っていたフミヤに、仕事の楽しさを教えてくれたのは局長だった。

局長に恩返しがしたい。

終業のチャイムを聴いたフミヤの足は自然に、旧郵便局へと向いていた。


バイクを走らせて、僅か5分。
今は廃線となったローカル線の駅舎の近くに、旧郵便局は在った。

左右対象に造られた木造二階建て。
風景に馴染むパステルグリーンの外壁。
レトロモダンなデザインの小さな建物。
保存状態は、お世辞にも良いとは言えない。

寂れた旧駅前通りには、日中でも人影は無い。
夕方なら尚更だ。
フミヤは敷地の前で静かにバイクのエンジンを切る。

伸び始めた雑草が行く手を阻むが、フミヤは真っ直ぐに入口へと向かった。

ポケットから、古ぼけた鍵を取り出す。

同じく古ぼけた錠前に差し込むと、意外なほどスムーズに解除された。

入口の観音開きのドアを引いてみる。
錆び付いた蝶番が不快な音を立てた。

静まり返った室内。
砂埃と蜘蛛の巣が、時の流れを語っている。

恐る恐る中に踏み込んだ。
幸い、床に傷みは見られない。

見上げた吹き抜けの天井にも、雨漏りは無さそうだ。

これなら、掃除とペンキの塗り替えくらいで済むだろう。
フミヤは安堵する。

「……ん？」

何かが視界に入った。
目の前をフワフワと舞っていたのは、白い羽毛だった。

「鳥でも住み着いてるのか？」

頭上に視線を向ければ、二階の手すりで向こう向きに腰掛ける真っ白な人影。

ここは、人が居るはずのない廃屋だ。
背筋が寒くなった。


幽霊か？とも思ったが、それにしてはクッキリ見える。

大きさからして子供だろう。
もしかしたら、近所の子供が入り込んだのかもしれない。

「おーい。そんな所に座ったら危ないぞ」

フミヤの声が聞こえないのか。
子供は向こうを向いたままだ。

「ったく。シカトかよ」

苛立つフミヤだったが、次の瞬間。
子供の身体が後ろに大きく傾いた。

「っ！」

考える間もなくフミヤは動く。
冷静に考えれば、落下して来る子供を受け止めるなど無謀なのだが。

案の定、フミヤは下敷きになった。
身体のあちこちに痛みが走る。

ようやく起き上がると、身体の上に子供の姿は無かった。
確かに衝撃はあったのに。

狐につままれた気分で立ち上がる。
と、何かが床に転げ落ちた。

それは、白くて丸くてフワフワとした物体だった。

そっと拾い上げてみる。
両手にすっぽりと収まるそれは。

「……小鳥？」

小さな頭に長い尻尾。
色は真っ白だが、形はセキレイのように見えた。

目を閉じたまま、死んだように動かない小鳥を、どうするべきか迷う。

この町には動物病院は無い。
かといって、放置するのもためらわれた。

少し考えて、フミヤは外に出る。
制服の懐に、小鳥を忍ばせて。


郵便局に戻って私服に着替えたフミヤは、すぐに自宅へと向かった。

結縁町の郵便局で借り上げている、平屋の小さな古民家。
室内は今風にリフォーム済みである。

男性独身者の寮なのだが、現在はフミヤの一人暮らし状態だ。

帰宅すると、すぐに居間のコタツでノートパソコンを開く。
目当ては小鳥の世話の仕方が載ったホームページだ。

膝の上でタオルに包まれた小鳥は、相変わらず動かない。
鼓動は確かにある。
寝ているだけだろうか。

あちこちのページを行き来しているうちに、仕事の疲れが出たのか睡魔が襲った。

しばらくは我慢して作業していたフミヤだったが、さすがに吐き気までして来たらかなわない。

何とかパソコンの電源を切ってから、コタツで仰向けに倒れる。

小鳥は心配だったが、フミヤはすぐに意識を手放してしまった。


やがてフミヤは、異常な重圧で意識を取り戻す。
カーテンが開けっ放しの窓から差し込む朝日が眩しい。

ぼんやりとした視界に、白く輝く何かが映った。
それが、この息苦しさの原因だ。

唯一、自由に動く右手で、それに触れてみる。

やけに柔らかく、滑らかで温かい感触。
それはまるで、人間の頬のようだった。

「っ!?」

飛び起きたフミヤの胸の上。
そこには、見知らぬ少女が横たわっていた。


年齢は12、3歳だろうか。
まるで人形のように整った顔立ち。

何故、此処に居るのだろうか。
全く記憶が無い。

フミヤの全身から冷や汗が吹き出す。
下手をしたら犯罪者だ。
未成年者なんたら、とかいう罪に問われる。

頭を抱えるフミヤの上で、少女は目を開いた。

その瞳は赤い。

「……カラコンか？」

「キミの目は節穴？」

少女の第一声が、それだった。
絶句するフミヤに向かい、少女は続ける。

「庶民は発想も貧困だね」

何だかよく判らないが、バカにされていることだけは理解出来た。

「……あのな。おまえ何様だ？」

「神様」

「……ふざけんなよ」

「ふざけてないよ」

確かに少女は、神様の名に相応しい容姿と品格を持ち合わせている。

真っ白な長い髪。
内から光を放つような白い肌。
服装は古めかしい純白の着物だ。

「……この際、おまえが神様でも頭の可哀想なコスプレイヤーでもどっちでもいい。まず、何で此処に居るか教えろ」

「恩返し」

「恩返し？……俺にか？」

「そう」

フミヤに心当たりは無い。
新手の詐欺だろうか。

「そういうの要らないから、帰れ」

「返品不可」

「……悪質な業者かよ。受取拒否だ」

「そう言わずにさ。有り難く貰ってよ」

少女が妖艶に微笑む。
フミヤは思わず唾を飲み込んだ。

少しつり上がった大きな瞳。
形の良い艶やかな唇。
そして何より、声が美しい。

こんなに魅力的な少女は見たことがない。


神様というのも、あながち嘘ではないのかもしれない。

「くれるって……何を」

「何がいい？キミに決めさせてあげる」

「何って……」

真っ直ぐに見上げて来る少女を直視出来ない。
邪よこしまな心が見透かされている気がした。

「いや……何も要らない」

「欲が無い男は退屈だよ」

「何とでも言え」

とりあえず、危機は回避出来た。
フミヤはホッとするが、少女は更に続ける。

「キミは独身だよね」

「それが何だ」

「好きな子、居ないの？」

「……は？何だよ急に」

上手くはぐらかそうと、不自然に視線を逸らすフミヤ。
その両頬が少女の手で挟まれる。

「居ないの？」

赤い瞳で真っ直ぐに見据えられて問われては、言い逃れ出来ない。

「……居ない」

フミヤの返答に対し、少女は手を放して大きな溜め息をつく。

「寂しい人生だね」

「余計なお世話だ」

「じゃあ、好みのタイプは？」

「だから……何でおまえにそんなこと話さなきゃなんない」

「少子化対策」

「……意味がわからん」

彼女は、ただの残念な少女かもしれない。
そう思い始めたフミヤだったが。

「町を救うために縁結びしないと」

「……縁結び？」

「僕、縁結びの神様だから」

「僕って、おまえ……僕っ娘か？」

「なにそれ」

「自分のことを『僕』っていう女の子のことだ」

すると少女は明らかに機嫌を損ねた。
唇を尖らせて、少女は低く呟く。

「僕、男だけど」

「……は？」

「男。お・と・こ！」

それは凄まじい衝撃だった。
たとえ一瞬でも、同性に欲情してしまったのだ。
フミヤの自尊心が揺らぐ。

そんなフミヤの気持ちなどお構いなしに、少女のような少年は続けた。


「キミって不健全だよね」

「ふ……不健全？どこがだよ」

まさか、やましい心が見抜かれたのだろうか。
背中を冷や汗が伝う。

「毎日毎日、職場と家の往復しかしてないでしょ」

「それのどこが不健全だ」

「最後に恋をしたのは、いつ？」

「……中学……いや、小学生？」

「……終わってる」

「悪かったな」

「そんなんで『恋文係』なんか務まるの？」

少年の口から出たのは、まだ役場と郵便局の人間しか知らないはずの事実。

「なんで……」

「言ったでしょ？僕は神様だって。役場の人間が久々に僕の社に来て、一生懸命お祈りしてたから。『恋文係が成功しますように』って。その前に社の修繕とか掃除をして貰いたいんだけど」

「本当に……神様なのか？」

「何回言ったら信じるの」

「何で神様が俺の上で寝てる」

「昨日、古い郵便局で何か拾って帰った覚えない？」

フミヤは記憶をたどる。

「そうだ……鳥。真っ白な小鳥」

「正解。あれが僕でした」

「何で……鳥？縁結びの神様なんだろ？」

「僕は縁結びの総本山である出雲大社に坐まします、大国主神さまの眷属だから」

「……けんぞく？」

「出雲大社の神様の使いは海蛇だけど、セキレイって説もあるの」

「……へ～」

正直、フミヤは半分も理解していなかった。
一般男性の神社や神様への関心など、その程度なのだ。


「あの古い郵便局が恋文係の本拠地になるって言うから、ちょっと遊びに行ったら、キミが来て」

「……そうだ。何で二階から落ちて来たんだ？神様のくせに」

おかげでフミヤは下敷きになったのだ。
文句を言わなければ気が済まない。

「試してみようと思ってさ」

「何を」

「キミが、恋文係にふさわしい人間か」

「つまり……おまえはわざと落ちてわざと拾われて、俺をテストするために此処に居るわけか？」

「御名答」

全て仕組まれていたのは腹立たしいが、ここで怒るのも大人気ない。
フミヤは堪える。

「で、テストの結果は」

「ギリギリ合格」

「……何でギリギリ」

あんなに頑張ったのに、その結果は不本意だ。

「キミは恋を軽んじてる」

そこを突かれたら、フミヤも反論出来なかった。

「男としての魅力にも欠ける」

「いや待て。それは関係ないだろ」

「でも人間的には素晴らしい。見知らぬ相手のために必死になれる人間は少なくなってるのに、キミはバカみたいに僕を助けた」

「全く誉められてる気がしないのは気のせいか？」

「気のせいだよ。そんなこんなでプラマイゼロ」

「プラマイゼロでギリギリ合格って。えらく厳しいテストだな」

「ギリギリでも合格なんだから、文句言わない」

そこでようやく、少年はフミヤの上から降りた。
身体が軽くなる。


フミヤも起き上がり、少年と向き合った。

胡座あぐらをかいて座る姿も、少年は少女のように可憐だ。
悪戯な表情も愛らしい。

「気に入ったよ」

「……何が？」

「キミのことが。だから、恋文係に力を貸してあげる」

「力？」

「縁結びの力」

それはとても有り難い申し出だったが、フミヤは深読みしてしまう。

「それって、見返りとか要求されないよな？」

「……神様舐めてるの？悪魔と一緒にしないでよ。ボランティアだよボランティア」

「そうか。それなら頼む」

「この町がこんな風になった責任、僕にもあるからね」

「……そうなのか？」

少年の表情が陰る。
それ以上の追求は、して欲しくないのだろう。
フミヤもそこまで鈍くはない。

「おまえの力を借りたい時は、どうしたらいい」

「必要な時は名前を呼んで。僕は町のみんなから『結縁さま』って呼ばれてるけど、結(ユイ)でいいや。キミの名前は？」

「岡本文弥。フミヤでいい」

「よろしく、フミヤ」

差し出された白く小さな手を、フミヤは握り返す。

頼りない感触。
守りたくなる。

そんなことをユイに言ったら、また機嫌を悪くしそうなので止めた。

フミヤ、カレン、そしてユイ。
２人と１柱が集まり、恋文係は始動に向けて動き出す。

それは、小さな奇跡の始まりだった。


【つづく】