第三十二話

 ほぼ同時に駆け出した二人だったが、先手を取ったのはディーネの方であった。身体強化の魔術を口ずさみつつ、右に持った剣を薙ぐ。狙いは魔族の首筋。

 仮に宇野やメリエルがここにいたとしても、その一撃を見切ることは出来なかっただろう。それほどの尋常ではない速度を発揮した一撃であったが、ただ早い程度の攻撃が魔族に通用するはずもない。

「躊躇のない一撃だな！ だが、少々あからさまでは無いかな？」

 後ろに下がることでディーネの攻撃は難なく躱される。だが、彼の攻めがただの一撃で終わった事など無い。

 左に握られた白刃を煌かせると、地面を削りながら逆袈裟に振り上げる。一撃一撃が致命の箇所を狙い済まし、尚且つ音速と見紛うばかりの速度。

 これも身を引いて躱す魔族だが、それはディーネ相手に悪手と言える行為だった。

 好機と見たディーネは、両手の剣を次々と繰り出していく。魔族はそれに対し身を退く事でなんとかやり過ごす。いや、正確には退かされているのだ。

 ディーネ相手に一度でも身を引いてしまえば、その相手はほぼ終わったに近くなる。彼の卓越した技量、魔力で強化された力、そして無尽蔵の体力に押され、抵抗することも出来ず倒れていくのだ。

 そして魔族もその例に漏れない。余裕の笑みを浮かべつつ下がっていた彼だったが、その背中が背後の木に当たった瞬間、その顔を不愉快そうに歪める。

「チッ！　なるほど、そういう狙いか……！！」

　気付いた時にはもう遅い。逃げ場の無い敵に対し、ディーネは容赦をせず両手の剣を振るう。

　右から振るわれた剣は大剣にガードされ、その刃は届かない。

　だが、左はガラ空きだ。その隙を見逃すはずも無く、左の白刃が閃く。

　そして――

「……ふむ、少々焦ったぞ。中々良い一撃だ」

（コイツが効かないか……！）

　ディーネの放った一撃は確かに魔族に当たった。少なくとも、普通の相手であればこの一撃で絶命していたであろう。そのくらいの威力は込めていた。

　だが、強固な皮膚に守られている魔族に対しては力不足。彼の一撃は魔族の片腕に留められていた。不測の事態に対応する為、常に余力を残して戦う。その癖が今回は仇になったのだ。内心で歯噛みしつつも、距離を取るディーネ。

「さて、もてなしの礼をせねば。次は私の番だな」

　そう言って大きく剣を振る魔族。風圧がディーネの元まで届き、彼の前髪をふわりと揺らす。

　コイツは面倒な戦いになりそうだ――。そう考えたディーネは剣を改めて構え直すと、追加で魔力を流し込む。刀身が燐光に包まれ、武者震いのように震えた。




◆◇◆




「まずはこの一撃、受けきってみせよ！！」

　一瞬で施された身体強化から、一気に駆けだしてディーネの元へ飛び出す魔族。この程度の速度ならばディーネも焦ることは無い。攻撃を見切り、剣を当てることでいなそうとする。

　刀身と刀身の接触点から、激しく火花が散る。激しい衝撃に耐えながら、ディーネは懸命に攻撃を受け流した。

「ほう？　いい技を持っている。ならば次だ！」

　踏み込んだ軸足に力を込め、強引に逸らされた大剣を真横に薙ぎ払う。急激な方向転換に、一撃を防いで隙の出来たディーネは対応出来ない。辛うじて剣を掲げ、威力を軽減させる事しか出来ない。

　魔族のあまりに強引な力業は、ディーネに痛手を与えるに十分な威力を持っていた。強化された剣を砕くだけでは飽き足らず、彼の体を激しく吹き飛ばす。

「チィ！！」

　舌打ちをしつつ受け身を取り、即座に体勢を整える。だが、魔族の追撃は終わらない。

「らぁぁぁぁぁぁ！！！」

　全力で振り下ろされる大剣。ディーネは横っ飛びにローリングすることで回避する。

　先ほどまでディーネのいた場所に全力の一撃が加えられる。地面に罅が入り、周りの木々が激しく揺れた。

「どうした！　武器を失って戦う術も無いか！」

　本来ならば両手で扱う大剣を、まるで片手剣のように軽々と振り回す魔族。先ほどとは逆の状況で、ディーネは剣を抜く余裕も無く徐々に追い詰められていく。

（このままじゃジリ貧だ……ッ！）

　先ほどと同じ展開になってしまえば自分に勝機は無い。ディーネは覚悟を決めると、再度魔力を体に流す。

　そして背中、肩甲骨の辺りから一気に魔力を噴射。その推進力を利用し、一気に魔族との距離を詰める。

「シッ！！」

「なっ！？」

　驚愕する魔族の表情を眺めながら、ディーネは自らの右手に魔力を込め、剣の形に生成する。魔術を発動するだけの時間はない。ならば、多少燃費が悪くとも魔力そのもので攻撃してしまえば良い。それがディーネの考えだった。

　強めに込められた魔力は、ディーネの予想通りに性能を発揮してくれた。魔族の紫の肌に軽く傷を付け、その血を夜闇に散らしたのだ。驚愕した魔族は思わず攻撃の手を止め、その隙にディーネは後ろへ下がる。

「……クク、まさか私に傷を付けるとは。流石に驚いたぞ人間よ」

「よく口が回るな魔族よ。どうやらその肌、魔力への抵抗は低いと見える」

「どうかな？　私は魔から生まれた魔族だ。ただ貴様の技量が高かっただけかも知れんぞ？」

　どうだかな、とディーネは呟くが、それ以上会話は交わさない。代わりに亜空間から剣を抜き、再度魔力を通して強化する。

「……ほう、またその剣か。だが私に傷を付けるには、そいつではいささか役者不足ではないか？」

「余計な世話だ」

　そう言ってディーネは駆け出す。魔族は大剣を振る事で接近を阻もうとするが、その攻撃は魔力の噴射で強引に飛び上がる事で回避。そしていかに取り回しが軽かろうと、攻撃を振り切った瞬間には隙が出来るものだ。

　空振った体勢のまま、上空を見上げる魔族。その驚愕に染まった顔を見て、ディーネはニヤリと笑った。

「吹っ飛べ……！！」

　手に持った剣を二本とも投げつけるディーネ。魔族は咄嗟に腕を構えることでそれに対抗しようとする。勿論、自らの堅固さを信頼しての行為だ。決してやけっぱちのガードではない。

　しかし、戦闘中とはいえ魔族は考えるべきだったのだ。彼が「吹っ飛べ」と言った意味を。

「ぐぅっ！？」

　思わぬ衝撃に苦悶の声を上げる魔族。彼の皮膚に当たった瞬間、剣は周囲に魔力を撒き散らしながら爆発を起こしたのだ。

　ディーネの読み通り、強固な体表面は物理への抵抗は高くとも魔力への抵抗は低かった。その為、魔力による攻撃ならばダメージを与えることが出来る。焼け焦げた片腕を見て、魔族はその表情を喜悦に歪めた。

「ククク……やはり面白い！」

　片腕はすでに再生を始めている。これならば、まだ戦える。その事実に、魔族の心は沸き立っていた。