第二十三話

「……驚きました。あの時、確かに痺れ薬入りの水を飲ませた筈です。それなのにまだ動けるなんて」

「別に難しいことじゃない。遅効性の薬なら効果が回りきる前に取り除いてやれば良いだけの話だ」

 何でもないように言い放つディーネ。実際に言っていることは正しいが、それがどれ程難しい事か。奏はため息を付くことで、彼の度胸に呆れを示した。

「痺れ薬とわかりつつも手を出すなんて……剛毅というか、無謀というか。あれが即効性のある薬でしたらどうするのです？」

「何、その時はその時さ。体が動かなくとも、口くらいなら動かすことは出来る」

 それに元来、薬には強い体質でね――と付け加えるディーネ。計画が一歩目の時点から破綻していた事を知った奏は、己の不明を呪いつつ、少しでもこの状態を引き伸ばそうと質問を重ねた。

「ということは、先程の状態も全て演技だったと？ 全ては私を釣るために？」

「ま、そういうこった。騙し騙されは生きていく上で重要な事さ。覚えておくと良い」

 ただ、ここでディーネにとって予想外だったのは奏の感性は尋常ではない、ということだ。普通の人ならばこの状態から一刻も早く逃れよう・・・・とするだろう。ただ、なぜか彼女は引き伸ばそう・・・・・・としていた。

「それで、こうして私にナイフを突き付けているのもやっぱり尋問って意味なの？ それともおいたは許さないって言うただの警告？」

「そいつらもあるが、まだ足りないな。少しでも俺が危険と感じたら殺す為って条件も付け加えてくれ」

 まあディーネにとって予想外ということで、彼にとってプラスに働いた事例なんてのは過去に数件も存在しない。そしてここ勇者の元に来て以来、そうなったことは一度としてなかった。

 つまり何が言いたいかと言うと、今回もその例に漏れない訳で。

「さて、少しお喋りが過ぎたな。そろそろ本来の役割に戻ろうか被告人？」

「あンッ――」

 強めにナイフを押し付けると、なぜか謎の嬌声を発する奏。心なしか先程よりも顔の血色が良くなっている気がする。ディーネは不信に思いつつも、その手を止めることはなかった。

 ……ディーネの将来を思うならば、ここで止まった方が良かったのだろう。被害は既に免れない時点まで来ているが、それでも抑えることは出来た筈だ。

 とはいえ、既に寨は投げられた。やってしまった事はどうしようもないし、ディーネといえど過去に戻ることは出来ない。

「まずはお前の依頼人から吐いて貰おうか。夜は長いし、たっぷりと……って、お前……」

「ハァ……ハァ……な、なんでしょうか……？」

 顔を真っ赤に染め上げ、息を荒げる奏。場にそぐわない彼女の様子に、ディーネはどこか嫌な予感を覚える。

　が、時既に遅し。

「……一応聞くが……」

　ディーネが触れている所から感じる彼女の鼓動。心臓が早鐘を打ち、全身に血液を激しく循環させていることが感じられる。確かに命の危険を感じた時、こうなるのはおかしな事では無いだろう。

　ただ、彼女の様子を見ていると命の危険とは程遠い。むしろ、まるで――

「……なんで興奮してるんだ？」

「ふふ……そんなこと、あるわけ無いじゃ無いですか……んっ」

　艶めかしい声を出しつつ、ディーネの言葉を否定する奏。説得力の欠片も無い。

「ほら、手が緩んでますわよ？　んんっ……もっと、もっと強く私のことを……」

　――駄目だ、勝てない。

　ディーネは生まれて初めて、戦う前に敗北を実感した。





◆◇◆





　テントに下げられたランタンが微かに揺れる。これまでに感じたことの無い揺れに、ディーネは目の前の女性を疑った。

「……なんだこの揺れは？　おい、お前まだ何か仕込んでいたのか？」

「はぁっ……はぁっ……んッ、いかな私といえど、地震なんて起こせませんよ……ふふっ」

　ちなみに奏の息が荒いのは別にディーネが特別何かをした訳では無い。ただ普通に尋問を続けた結果であり、尋問の内容も性的な物では無く、普通の武器を使った脅迫だ。

　まあ尋問をした、という意味ではディーネが何かをしたというのは確かなのだが、まさか尋問をした相手がＭだった、なんてことは本人の管轄外であるわけで。

　ディーネはそんな彼女の様子をあえて無視しつつ尋問を続ける。

「その言葉に嘘は無いな？　嘘をつくとろくな事には――」

　ズン、と。そんな擬音が聞こえてきそうなほど、揺れがひどくなる。フックで掛かっていたランタンは、今にも落ちそうなほど激しく揺れている。近くのテントからも「何！？　地震！？」と驚く水樹達の声が響いた。

「チッ……」

　彼女らに気付かれてしまえば下手に奏への尋問は行えない。ディーネは最後にナイフを強く押しつけると、奏の柔肌に軽く傷を作った。

「ここで起こったことは他言無用だ。言っても良いが、お前の生殺与奪は俺が握っていると言うことを忘れるなよ」

　ディーネは魔法炉を起動させる。彼が「『詠唱:常闇之契』」と呟くと、彼女の腹部に手を当てる。

「今から俺の言うことに肯定で答えろ。『今日俺のテントで起こった出来事は一切他言しない』」

「ええ、分かりましたわ……ッ！？」

　奏が肯定すると同時に、ディーネが手を当てた所に強烈な熱が走る。彼女は身を震わすと、声にならない声を上げた。

「コイツは誓約の呪いだ。誓約に反したことをすると、刻印から毒が回ってお前を殺す。分かったな？」

「……は、はい……」

　満足そうな顔をしてぐったりと横たわる奏。その顔をなるべく見ないようにしつつ、ディーネはテントの外に出た。

「ミズキにカンザキさん、それにメリエルさん……どうしたんですか一体？」

「あ、薫！」

　彼女らの背後にはグシャグシャになったテントが。

「……」

「ち、違うのよこれは！　いや、違くは無いんだけど……その……」

「全部、水樹のせい……」

「ちょっと骸！？　私を裏切るの！？」

「裏切りじゃない……戦略的撤退……」

「意味わかんないんだけど！？」

　水樹と骸は言い争いを始めてしまった。これでは使い物にならないと呆れたディーネは、やや眠そうなメリエルに話しかけた。

「メリエルさん。なんだか眠そうですね？」

「ああ、カオル殿。そちらは壮健そうで何よりです」

　そう言いつつ欠伸をかみ殺すメリエル。目の端から涙が滲み出す。

「ふぁ……失礼、先ほどまで睡眠を取っていた所を、彼女らに叩き起こされましてな。全く、実に騒がしい」

「それは災難でしたね……やはり先ほどの地揺れも？」

「いや、どうにもそいつは別口のようでして……」

　ズン、と再び地揺れが。先ほどよりも大きい。

　反射的に水樹達の様子を見るディーネだが、彼女らも驚いて辺りを見回している。役に立たない、とそっと目を逸らした。

　続いてメキメキと木々が倒れる音。明らかに尋常では無い事態に、ディーネ達は身構える。

「メリエルさん。これ、自然現象だと思いますか？」

「……いや、違うな。私としては勘違いであって欲しいが……」

　地揺れは徐々に大きくなり、間隔も縮まっていく。これはただの自然現象と言うより、むしろ――

「……何か、近づいている？」

　そして。

「――来る！！」

　一際大きい地揺れと共に、目の前の木々が薙ぎ倒される。

　巨大な体躯に、緑の肌。携えた巨大な棍棒に、特徴的な豚鼻。

　フシュー、フシューと吐かれる息は、白い煙となって夜闇に溶けていく。

「コイツは……オークか！」

　――ブオォォォォォォォォォォォ！！！！

　魔物の叫びが、夜を切り裂いた。