188 - 「シルヴァー戦8―闇の力」

「あれは触手じゃなかったのか！」


　ふらふらと落下していったハインリヒを脇に抱え、シルヴァーの群れから離れた位置に降り立つ。


「おい！ 大丈夫か！？」

「フ、フハハ…… 情け無い。一撃でこのザマか」


　ハインリヒがそう答えながら、フルフェイスの兜を解くと、白い煙がモワッとあがった。

　頭からは流血し、顔の至るところに焼けただれた火傷を負っていた。

　返事が返ってきたことに安堵しつつ、マサトは話を続ける。
　

「あんたの部下達はもうほとんどやられた。強制的にでも撤退してもらうからな」

「そうか…… やられたか……」


　ハインリヒは、まるでそうなることが分かっていたかのように、遠い目をしながら呟いた。


「しかし、あの怪物を倒す手はあるのか？」


　マサトとハインリヒを攻撃した中型のシルヴァーは、女王シルヴァーの胴体から生えていた手のような大きな触手の一つだった。

　本体から離れ、単独で行動できるだけでなく、その能力は本体である女王シルヴァーと共有しているらしく、強力な魔導砲を放ってみせた。

　ハインリヒが操作する遠隔魔導兵も、自立型魔導兵オートマターも、搭乗型魔導兵で構成されたアインズ部隊も壊滅状態。

　もはや万策尽きたと肩を落として話すハインリヒに、マサトがはっきりと答える。


「方法はある」


　地面を見つめ、何かを考えるハインリヒ。

　視線をあげた先に見える王城には、大量のシルヴァーが張り付き、白かった城を青銀色に染めていた。


「分かった。生存者がどれ程いるかは分からないが、撤退命令を出そう」


　ようやく決断したハインリヒが目線だけをマサトへ向け、告げる。

　その時、近くの建物が轟音を立てて吹き飛んだ。


「はぁ…… 人への執着が凄いな」

「我らを追ってきたのか」


　マサトとハインリヒが追っ手に振り向くと、そこには魔導砲を放ってきた中型のシルヴァーが、巨大な口を歪めながらこちらを睥睨していた。


「笑ってやがる。一丁前に捕食者気取りかよ。アッタマきた」


　シルヴァーの放つ死の気配に反発するように、マサトが対抗心を燃やし、立ち上がる。


「ここからは、出し惜しみせずに全力でいく」


　シルヴァーを睨みつけるマサトの身体から大量の黒い光の粒子が巻き上がり、マサトを中心に螺旋を描きながら衣のように広がっていく。


「闇の衣ダークローブ！！」


[SR]　闇の衣ダークローブ　(黒×3)　　
　[無敵Lv3：マジックイーター限定]
　[使用制限：1ターン]
　[副作用1ターン：行動不能、能力補正 -3/-3]
　[耐久Lv5]


　マジックイーターだけに効果のある付与魔法エンチャントだ。

　無敵Lv3――3点以下のダメージを無効化する能力を1ターンだけ得る代わりに、次のターン行動不能かつ、-3/-3の能力補正を受ける。

　諸刃の剣となるカード。


　マサトから迸る闇の力に、ハインリヒが目を剥いて言葉を失う。

　マサトと対峙するシルヴァーは、気配の一変したマサトを警戒し、シィイッと吼えた。

　周囲の反応を余所に、マサトはシルヴァーへの挑発を続ける。


「今日中にお前達を殲滅する。それが出来なきゃお前達の勝ちだ。さぁ来いよ。俺達を殺したくて堪らないんだろ？」


　シルヴァーが吼え、大口から紫色の光が溢れ始める。


「肉裂きファージ！ ハインリヒ王を外へ逃せ！！」


　――キシャァアアア！！


「な、なに！？」


　どこからともなく黒い筋肉を剥き出しにした姿の奇形の怪物――肉裂きファージが颯爽と現れ、片膝をついていたハインリヒを乱暴に後脚で掴み、急上昇していく。


「あんたは大人しくそれに乗って逃げろ！！」


　そうマサトが告げた直後、紫色の光がマサトの姿をかき消した。


「マ、マサト王！！」


　ハインリヒの悲痛な叫びが響く。

　だが、次の瞬間、シルヴァーの放った魔導砲の中を突き進む黒い影が見えた。


「まさか…… あの中を進んでいるのか！？」


　その影はシルヴァーの大口まで直進すると、そのまま口の中へと消えた。

　シルヴァーが途端に口を閉じ、口に入ってきた異物を飲み込む素振りをみせる。

　そして次の瞬間――

　シルヴァーは内側から爆散した。

　銀色の皮膚が飛び散り、紅蓮の炎が舞い上がる。


「まずは一匹」


　黒い闇の衣と、紅蓮の炎を纏ったマサトが、爆発の中心から何事もなかったかのように姿を現わす。

　人智を超えた力を使ってみせたマサトに、ハインリヒが呆気に取られながら、掠れた声で呟いた。


「あれが英雄王と呼ばれたマサト王の本気なのか…… マサト王は、闇の力すら行使できるというのか……」



◇◇◇



　ハインリヒの撤退命令は、魔導兵に内蔵されていた伝達系の魔導具アーティファクトによって直ちに共有された。

　だが、撤退するには時すでに遅く――


「王、どうやら私はここまでのようです」


　城内、王の間にて、ハインリヒの二番弟子であるイロンがそう呟いた。

　天井、壁、通路へと続く入り口、それらは全て青銀色のシルヴァーで埋め尽くされている。

　そのシルヴァーだらけの空間の中心には、イロンの他に、自立型魔導兵オートマターが二体、イロンを背に守るようにして存在しているだけだ。

　退路はなく、城からの脱出はもはや絶望的。

　だが、イロンの顔に悲壮感はなかった。


「まさかこの魔法を使う時が来てしまうとは…… 何事も備えは重要ということか」


　獲物を前に涎を垂らし、ジリジリと追い詰めるシルヴァーに向けて、イロンが決意の表情で声高らかに叫ぶ。


「私を追い詰めた気になっているのであれば、それがとんだ勘違いだと言うことを教えて差し上げよう！」


　イロンが詠唱を開始するべく動こうとした瞬間、それを過敏に察知したシルヴァーが一斉に襲い掛かる。

　だが、シルヴァーの牙や爪は、イロンに届かなかった。


「残念でしたね。自立型魔導兵オートマターはこういう使い方もできるんですよ」


　二体の自立型魔導兵オートマターから白い光が膜状に放出され、球状のシールドとなってシルヴァーの侵入を物理的に防いでいた。
　

（と言っても、この程度の防御円ルーンじゃ、この数の怪物相手に数分も保ちませんが…… まぁ、詠唱時間だけ稼げればそれで十分でしょう）


　シルヴァーがひしめき合う中、イロンが最後の呪文を唱える。


「万物に宿りし母なる魔力マナよ、我が肉体、我が魂を贄に、我が命を賭けた最期の願いを聞き届け給え！ 我が命の灯火が、生ある者達への希望の光とならんことを！！」


　イロンの身体から、眩い光が迸る。


「王、どうかご無事で…… 母へ捧げる信仰の炎スーサイド・エクスプロージョン！！」


　次の瞬間、王の間を閃光が支配した。



◇◇◇



　城が強烈な光を発し、大爆発を起こす。

　青銀色に染まった城はそのまま崩れ去り、粉塵の中へと消えた。

　その光景を、ハインリヒの一番弟子であり、搭乗型魔導兵で編成されたアインズ部隊の隊長でもあるステンは、シルヴァーの群れを折れた剣で薙ぎ払いながら見ていた。


「イロンの奴か…… くっ…… 兄弟子より先に逝く奴がいるかよ！！」


　歯を食いしばり、込み上げる感情を噛み殺す。


「うらぁああッ！ 掛かって来いぃッ！ 銀色どもぉおおッ！！」


　吠えるステンへ、シルヴァー達は容赦なく攻撃を繰り返す。

　既に相棒のニッケルは死に、気付けばアインズ部隊も自分のみとなっていた。


「うらぁあッ！ まだ俺は生きてるぞぉおッ！ お前らの力はその程度かよ銀色ぉおおッ！！」


　足を潰され、片腕を捥がれ、それでも闘志の炎を絶やさず、鬼神の如き動きを見せるステン。

　だが、恐れや怯えという感情を持たない銀色の怪物は、鬼気迫るステンなど御構い無しに攻め立てる。

　そして、遂にはステンも仰向けに倒されてしまう。

　倒れたステンへ、禿鷹が屍肉を啄むように、怪物達がこぞって鎌のような爪を突き立てる。


「くそッ…… 俺もここまでか……」


　ステンが、狭まりつつある空を眺める。

　そこには、禍々しいオーラを身に纏った何かが浮かんでいた。


「なんだぁ……？ ありゃぁ……」


　その何かは、紅蓮の炎の翼を広げ、黒い闇の衣を身に纏っているように見えた。


「へ、怪物の次は魔王のお出ましか？ 笑えねぇな」


　装甲が剥がされ、その隙間からシルヴァーの鋭利な爪が伸び、ステンの足を貫く。


「いづってぇええなぁッ！！」


　操縦する魔導兵の腕が千切れるのも気にせず、剥き出しになった腕の付け根で強引に目の前のシルヴァーを串刺しにする。

　すると、突然大地が震え、地上の至る場所から水が噴き出すように、大量のシルヴァーが湧き出し始めた。


「おい…… 冗談だろ？ 一体こいつら何十万匹いんだよ……」


　乾いた笑いを浮かべるステンの身体を、シルヴァー達の爪が容赦なく貫いていく。


「グフッ…… く、はは、さすがにもう駄目だ…… 目の前も暗くなってきやがった…… すまねぇ、王…… ルミア…… イロンと一緒に先に逝ってる……」


　その言葉を最後に、ステンの乗る搭乗型魔導兵の瞳から光が消えた。