11 -「見張る者-2日目」

　奴らはすぐに見付けることができた。

　それもそのはずだ。

　こんな危険な場所……

　大牙獣のテリトリー近くに……

　更には、魔物達が水を飲みにやってくるような水場に拠点を作り、あまつさえ火を起こして炊き出し。


（考えられない！
　奴らは死にたいのか！
　こんなもの、魔物達に襲ってくれとアピールしているようなものだ！

　……いや、待てよ。

　それが狙いか？）


　マジックイーターは、命を奪った上で、その命の源――魔力マナを喰らうという。

　であれば、魔物を敢えて誘き寄せるというのも筋が通る。


（ここに生息する魔物は敵ではないということか……
　ふざけた奴らだ。
　しかし、ゴブリンを配下にするとは。
　ゴブリンなど、戦力になるどころか足を引っ張るだけの存在だろうに。
　それより、最初よりもゴブリンの数が増えている気がするが……）


　昔から、ゴブリン種は1匹見たら100匹はいると思えということわざがある。

　奴の配下も何百、いや何千という配下がいるのかもしれない。


（恐ろしい……
　だが、寝床にしている洞窟は確か行き止まりだったはずだ。
　ゴブリンの巣穴がどこにあるのかも突き止めなければ……）


　食事を終えた奴らは、滝壺へ近づき、おもむろに服を脱ぎ、水浴びをし始めた。

　綺麗好きなゴブリンとは珍しい。

　ゴブリン達を見張っていたマジックイーターもまた、服を脱ぎさり、滝壺へと入っていった。

　胸部には “マナ喰らいの紋章” が見える。


（やはり見間違いではなかった！
　奴はマジックイーターだ！）


　男の身体は見慣れていたが、奴の身体はやはり異質に見えた。

　傷一つない綺麗な肌に、均衡のとれた筋肉。

　そして皮を被ったナニ。


（クックック……
　可愛らしいものだな！）


　奴等は身体を滝壺で洗い終わると、各々が日当たりのよい岩の上で寝転び始めた。

　無防備過ぎる。

　だがこれも魔物を誘き寄せるための罠なのだろう。


「ガァルァアア！！」


　案の定、餌に釣られてジャガーが近くの茂みから飛び出してきたのが見えた。

　全裸のゴブリンが餌に見えたのだろう。

　一番近くにいたゴブリンへと走る。

　しかし次の瞬間、私はゴブリンの行動に驚かされた。

　逃げる素振りを見せず、全裸のまま身体を丸めてジャガーへ突進して行ったのだ。

　予想外の展開に、ジャガーもゴブリンを警戒して飛び避けたが、無策だと分かると再度ゴブリンへと飛びかかった。

　だが、全裸のゴブリンは急所を腕で守っているため、中々しぶとい。

　他のゴブリン達は、この隙に各自が武器を手に取り、マジックイーターを守るように態勢を立て直した。

　まるで長年訓練された軍隊のような動きに、思わず見入ってしまった。


（これが…… ゴブリンの動き…… か？）


　ゴブリンは弱小種族だったはず。

　そして、自分勝手で横暴、同種族の仲間の命すら無下に扱う下等種族だ。

　自分の命を即座に犠牲にする判断や連携など、ゴブリンが独断で出来るとは到底思えない。

　だが、奴等はそれをほぼ阿吽の呼吸でやってのけた。

　一瞬の躊躇いもなく。

　まるで自分達が使い捨ての駒だと分かっているような行動だ。

　私は言い知れぬ怖さを感じた。


「全員でジャガーを攻撃！ 生かして返すな！ 見ゴブ2を救え！！」


　突然の号令にビクッと身体が硬直する。

　私は、内心冷や汗でいっぱいだった。

　先ほどまで、奴のナニを可愛らしいと嘲笑っていたのにだ。

　それだけの気迫が、奴の号令には含まれていたのだろう。


（気迫だけでこのプレッシャー…… 化物め……）


　号令を受けたゴブリンの行動は素早かった。

　各々が全速力でジャガーへと突進する。

　あるものはジャガーの正面へ、あるものはジャガーの両サイドへ回り込んだ。


「糞猫がぁあああ！！」


　奴の怒号が木々を震わせた。

　ジャガーも怯んだのか、その場で硬直している。

　すかさずゴブリンの1体が火の玉を放ち、逆サイドからもう1体のゴブリンが飛び掛かる。

　ジャガーは、向かってくる火の玉に驚き、避けようと瞬時に飛び退いた。

　だが、退路に先回りしたゴブリンに斬りつけられ、甲高い悲鳴を上げた。

　その後、ジャガーは更に突進してきたゴブリンに腹を槍で貫かれたが、まだ致命傷にはいたっていないようだった。

　もがくように暴れるジャガー。

　すると、マジックイーターが凄い勢いで突っ込んでいった。

　一瞬何が起きたのか分からなかった。

　次に奴を見たときには、奴はジャガーの首元に腕を回して締め殺そうとしていた。

　負傷していたとはいえ、仮にも凶暴な “ガルドラのジャガー” を、だ。

　それを全裸で羽交締めにし、絞め殺すなど……

　その一連の光景は、私に息をするのも忘れるくらいの衝撃を与えた。

　奴の胸元では、ジャガーの魔力を喰らった紋章が、まるで生物の心臓のように、鼓動のリズムに合わせて淡い輝きを放っていた。



◇◇◇



　奴等がジャガーを仕留めた後、私は身を隠せる簡易的な寝床を木の上に作り、そこから奴等を見張ることにした。

　見張りを再開すると、丁度マジックイーターと2体のゴブリンが、滝の横の崖を登っている姿が視界に入った。


「……正気、なのか？」


　あの崖上からはガルドラ樹海の中層にあたり、生息する魔獣が更に凶暴になる。

　有名なのは、ガルドラの大牙獣とガルドラの爬虫竜。

　どちらも個々の強さは、複数のベテラン冒険者で討伐可能なBランククラスだが、どちらも知能が高く、群れで狩りをする習性があるため、討伐ランクはB+として扱われる凶暴な魔獣達だ。

　いや、岩陸亀を簡単に倒すような奴ならB+ランク相手でも大丈夫なのだろうが……

　因みにAランクまでいくと、討伐に軍隊が必要とされるくらいの危険度となる。


（奴は何か中層に目的があるのだろうか？）


　すぐ思いつくところとしては、最高級の食材として取引される魔獣「虹鼠」、霊薬の調合薬として価値の高い「白蓮草」あたりか。

　前者は爬虫竜、後者は大牙獣の好物であり、それぞれがその生息領域をテリトリーとして群れている。

　爬虫竜も大牙獣も、そのテリトリーを侵さなければ遭遇することはない。

　逆に言えば、そのテリトリーを侵せば、奴等はテリトリーの外に出てくる可能性が高くなる。

　仮にも奴等の好物を持ち帰ろうものなら……


「ちっ！ 余計なことを！」


　私は舌打ちしながらも、奴の背中を睨み付けることしかできなかった。



◇◇◇



　待つこと数時間。


ドボォオオオン！！

ーーバダァァアアン！！


　崖から滝壺へ、マジックイーターとガルドラの大牙獣が飛び込んだ。

　嫌な予感が的中した。

　大牙獣がテリトリーから出てきてしまったのだ。


「その獣を陸に上げるな！ そのまま全員で仕留めろ！！」


　大牙獣は泳ぎが不得意なのか、水面を前足で叩いて必死に泳いでいる。

　そこへゴブリン達が石や木の槍で攻撃し、大牙獣を陸へ上がらせないよう対応している。

　私でも知らない大牙獣の弱点をつく、上手い策だと感心したが、問題はそこではない。

　滝壺から上がったマジックイーターは、ゴブリンの槍を手に取ると、そのまま大牙獣の口へ突き入れ、一撃で倒してしまった。


（こんなにも簡単に大牙獣を倒すのか……）


　しかし、大牙獣がテリトリーを出てまで追ってきたとなれば、他にも奴を追って下層まで降りてきた大牙獣がいるかもしれない。

　これは死活問題だ。

　今すぐ里へ戻り、警戒を促したい衝動に駆られたが、今は奴等の動向を探るのが先だろう。

　濡れた服を脱ぎ、全裸になった奴の後ろ姿を睨め付ける。

　ふいに奴の綺麗な尻が目に入り……

　少しムラついた気持ちが湧きあがった。


「クソッ！ なぜこんなときに…… 奴なんかに欲情を……！」


　生命の危機を感じさせるような畏怖すべき存在を前に、魔族の血が刺激されたのだろうか。

　暫くご無沙汰だった性欲の復活に複雑な気持ちを抱きつつも、私の眼は奴の尻を凝視し続けた。