偽善者と大湖戦線 その10

「──“万能克復”！」


　レベル２４０の魔物を相手に、わたしたちだけでは歯が立ちませんでした。
　どうにか【万能克復】で被害を抑え込んではいますが……そろそろ、限界ですね。

　首長竜は狂ったように暴れ、湖に津波を引き起こしています。
　結界がそれを防いでいますが、そちらもどれだけ持つか分かりません。

　ＨＰバーは数本あり、わたしたちだけの攻撃では減っていないように見えました。
　対して首長竜の攻撃は、掠るだけでシガンとディオン以外のＨＰを致死にしてきます。

　それでも必死に、何度も【万能克復】を発動させました。
　微痛、激痛、幻聴、幻視、幻覚、吐血、魔力酔い……少しずつ酷くなる症状に耐えて。


「──後ろから援軍！　クラーレ、あんたはもうそろそろ休みなさい」

「ですが……まだ、できます」


　離れた場所から鬨の声が上がると、いっせいに祈念者たちが吶喊してきました。
　どうやら魔族討伐を終えた方々が、合流できたみたいですね。

　ならば、もう一頑張りと動こうとしましたが、思うように体が動かずふらつきます。
　そんなわたしをノエルが支えて、そのまま寝かせてくれました。


「そうね、休んでおきなさい。私は分かっている範囲で攻撃パターンを伝えてくるわ。その間、みんなはクラーレを安全な場所に移してそこの防衛をお願い」

『了解！』

「し、シガン……」

「やり過ぎると、またおかしくなるわよ。私も、貴女も。これ以上、メルの世話になるようなことは控えておかないと」


　わたしとシガンは、共に固有スキルの侵蝕で周りに迷惑を掛けています。
　これ以上使い続けていると、たしかにそうなる可能性が激増しますか。

　同じくメルから受け取った【慈愛】スキルにも、いちおうは侵蝕の可能性があります。
　メルが起きないと言ってはいましたが、使いこなすためには一度体験しないと……。

　話が逸れましたが、わたしはシガンの案を受け入れました。
　運ばれて、戦闘エリアギリギリの場所まで退避したところで──念話が届きます。


《いやー、頑張ったな。お疲れ、お疲れ》

《……メルス、ですか》

《そうそう、俺の方だな。いろいろとやってアレだが、一つだけ言っておかないといけないことがあってな》

《何ですか？》


　今のメル……いえ、メルスの状態では、ロクなことを言わないと分かっていますが。
　信用はできますが、信頼はできない……そういった感覚を覚えるんですよね。


《まず一つ、水底に居た俺は偽物だ。その方が反応に騙されて現場で待機、即座に生まれる魔物に対応してくれると信じていた》

《……メルス。あなたは何が起こるか、最初から分かっていたのですか？》

《じっくりと解析したからな。そのうえで、いくらか細工させてもらった。制約を施すことで、アイツは自由民を殺せなくなった。少なくとも、引き籠もっているヤツはな》


　こういった話は信じられます。
　メルでもメルスでも、力を持つからこその余裕がある振る舞いでしたので。

　それに、わたしでなくともメル（ス）の存在を知る者であれば、できるだろうと思うことでしょう。

　念話をしながら近くに居たコパンに話し、他にみんなにもメルから念話が来たことを伝えておきます。

　何か情報が手に入ったら、すぐに情報を伝えた方がいいですし……先ほど言った自由民が殺せないと言った情報も、とても重要なことでした。


《具体的には？》

《あー、そこまで言うと有利になるかもしれないから無しだな。代わりに本当は戦闘能力が強化されるんだが、そこを弄って耐久度と回復速度を上げてある。ちゃんと倒す方法はあるから、頑張ってくれよ》

《あなたという人は……》

《俺はこの場に居る誰の味方でもない。守りたい物はここにはない、それでも誰かに構うのは偽善目当てだ。あと、ちなみに今は魔族と一緒にいるぞ》


　ッ！　その情報をすぐに伝えます。
　メルスが魔族といっしょに居るということは、まだ魔族が残っているということ。

　前半部分は仲間たちだけで留め、後半部分だけをシガンに伝えてもらいました。
　その間もメルスは念話で、自分が何をしているのかを説明してきます。


《祈念者の中に、どうやら内通者がいるみたいだな。いや、別にそこに居る連中とは限らないけど。結構こっちの内情を知っているうえ、［メニュー］とか［ログアウト］なんかのメタ的な部分もバッチリだ》

《……それで？》

《冷たいなぁ。特別なことはしない、少しこの魔族に仕掛けをしておきたい。だが、ちょいと時間が掛かる作業でな。しばらくは、そいつと戦っていてくれないか？》


　メルス曰く、本来生まれてくる魔物はもう少し弱かったようです。
　それを討伐したら魔族が逃げる計画だったようで、どうにか引き延ばしたとのこと。

　他にもやりようはあったとも思いますが、今は後回しにしました。
　重要なことさえ確認できれば、とりあえず必要な情報は収集完了です。


《それは、わたしたちが必要ですか？》

《──だろうな。ガーも説得したから、今回は使えるぞ》

《ありがとうございます……癪ですが、お礼の言葉を伝えておきます》

《メルの時にでも、感謝の雨を降らしてくれればいいさ。それじゃあ、俺は俺で働いておくから》


　念話が切れたその瞬間、体の内側でナニカが反応しました。
　その正体は分かっています、そして今やるべきことも。


「──来てください、［ベネボレンス］！」


　その銘を呼ぶと目の前は、真っ白な光に包まれました。