偽善者と輸血狩り その16

　ペフリの血を体内に取り込んだことで、騎士は吸血鬼ヴァンパイアとしての力を得た。
　これまでに同じことをしてきた貴族たちよりも、厄介なまでに存在の格を高めて。


「吸血鬼ヴァンパイア・・公爵デューク。ずいぶんとまあ、上位種に進化したみたいだね」

「……公爵、だと？　貴様、その発言に嘘偽りは無いのか！？」

「えっ？　うん、信じるかどうか知らないけど、わざわざ戦う相手の過小評価をして何になるのさ」

「そうか…………嗚呼、アア、どうかお許しください皇帝陛下様ぁぁああああ！！」


　俺に自分の爵位を訊ねたかと思えば、急に発狂して顔を自分の爪で傷つけ始める騎士。
　すぐに吸血鬼の異様な再生力がそれを戻して、何度も何度も繰り返している。


「自害もできないこの身を！　その罪をすぐに贖えないこの身を！　どうかお許しください……カトンボどもを駆逐した後は、必ずや偉大なる皇帝陛下の威光を以って浄化されると誓います」

「ふーん、こーてーへーかの威光って、わざわざ近づかないと届かないんだ……ぷっ」

「貴様！　……ふぅ、もういい。カトンボ程度に語る必要も無い。すべてのカトンボを駆逐する、その始まりを告げる福音となれることを光栄に思うがよい」

「そっか……なら、私も負けないように足掻かせてもらうよ──“剣器創造クリエイトウェポン・・転移テレポート”」


　だいぶ爵位が高い吸血鬼になっている騎士なので、俺も多少は力を振るう。
　魔物たちを従えたときに使ったアレはともかく、普段使う剣ぐらいならば使うことに。


「帝国騎士団近衛部隊──」

「長いからいいよ。不明の権化、ただの愉快犯……よろしくね」

「どこまでもふざけた奴だ……愚かな道化として、その名は永劫に刻まれると知れ！」

「知らないから関係ないよ。それに、さっきも言ったけど足掻くからね──“推進剣ジェットソード”」


　二振りの剣を構え、準備は万端。
　騎士も自傷行為を止めて剣を抜き、俺に向けて改めて突きつけてきた。

　まだまだ吸血鬼としては完成していないものの、時間経過で強くなるはずだ。
　最終的に死ぬと宣言しているが、その前にメィは確実に殺されてしまう。

　雇用主として、最低限雇った相手の安全を保障する義務がある。
　ならば俺がすべきことは……目の前の相手が彼女の下へ向かえないようにすること。

　──縛りの状態で、果たしてどこまで対抗できるだろうか。


　　◆　　　□　　　◆　　　□　　　◆


　剣技に関して、俺はある程度の自信を持っている。
　ティル師匠の剣技は、間違いなく世界一のものだと信じているからだ。

　だからこそ、剣技に関する審美眼がある程度育っている。
　その眼は騎士の剣技を、それなりに優れていると判断していた。


「けど、今はまだ慣れていない膂力に振り回されているだけだね」

「くそっ、吸血鬼風情が知った口を！」

「でも、自分で理解しているんだよね？　だからこそ、私を仕留め切れていない」

「……チッ！」


　急激に能力値が上がったことで、これまで築いてきた剣技の積み重ねが失われる。
　俺の場合はそれも込みでティル師匠に習っているが、普通はそんなことしないからな。

　騎士はどうにか体のチグハグを直そうとしているようだが、それをさせる気は無い。
　二刀流の刃で猛攻を仕掛け、どんどん傷をつけていく。

　それでも騎士は染みついた動きをなんとか行い、時折確実に攻撃を与えてくる。
　なので致命傷は与えられず……その間に、吸血鬼としての再生力が傷を癒していた。


「忌々しい吸血鬼の力だが、貴様らを滅ぼすためにはちょうどいい」

「ふーん、なら──“聖線回路ホーリー”」

「聖剣……なぜ貴様のような下等種が？」

「武技を使うのに、資格なんて無いよ。いやまあ、無いわけでもないけど。ともかく、これでその再生力も無駄になるね」


　由来が吸血鬼によるものなので、聖なる力を帯びたことでそれも無効化できる。
　聖属性は光の象徴、それでも再生阻害なんて能力を持っているんだよな。

　だがその影響か、少しずつ剣技が元に戻り始めている。
　追い込まれたこと、そして再生に使うエネルギーを回すことで取り戻しつつあるのだ。


「……まだ完全では無いが、貴様程度であれば充分だろう」

「ふーん、なら──そろそろ行くよ」

「なに……くっ！」


　それでも連続技を畳みかけると、まだ完全ではない剣技を扱い切れずに防げない騎士。
　多少加減していたものを、改めて振るうと一気に状況は変化した。

　反射神経や身体能力は上がっているので、それでも必死に食い下がってくる。
　やがて俺の剣が、心臓に辿り着こうとしたその瞬間──その体は蝙蝠と化した。

　吸血鬼の能力の一つ、動物変化。
　蝙蝠や狼などの姿を得て、体を自在に分裂させることができる……命の危機に、体が勝手にその能力を発現させたようだ。


「……やはり化け物め」

「同じだね。さーて、また追いこんだらどの能力を発現するのかな？　身も心も、少しずつ吸血鬼に近づく感覚ってどんな気分？」

「！　貴様、貴様ぁあああああああ！」

「なんだかワンパターンだよね。もう再生できない、変化も体力の消耗が激しい。あとやることなんて、他に在るかな？」


　そう言いつつ、少しずつ高度を下げていく戦い方を取っていく。
　騎士も追い込まれ、それに合わせていかなければならない。

　下には当然、他の兵士や騎士たちが多く残されている。
　さて、彼はどこまで抗うだろうか？