偽善者と生死の試練 その10

　俺は死に戻りをすれば、運営神から永久的に垢ＢＡＮを受ける。
　眷属と会えなくなる……それを拒むため、死なないことばかりを考えていた。

　フェニの不死性、ネロの不死スキル、魔力による自動蘇生、他にも様々な手段を用いることで、俺は死に戻りをしないように足掻き続けている。

　──だが、今の俺は無防備だ。

　ある意味、これまででもっとも『俺』を曝け出した一時ひとときだったと言えよう。

　そして今、俺は死んだ……アイの攻撃は間違いなく、俺に死をもたらした。
　生は失われ、ゆっくりと体から温もりが失われていると実感してしまう。

　──嗚呼、これが死というものなんだな。

　死に戻りを頼りにできた祈念者の頃、膨大なスキルを集めた転移後、どちらでも死は程遠く特に気にしない……まさにゲーム感覚というヤツだ。

　しかし、今の俺は『死』を体感している。
　一時的に{感情}も機能を停止し、死ねば俺は眷属たちと死別をしてしまう。

　怖いと震え、後悔を覚える。
　なぜそんなことをしたのか、どうしてここまで愚かなことができたのか。

　分かっていなかった、死とは本来すべてに幕が閉じるのだと。
　また次があると勝手に思い込み、大丈夫だと思い込んだ浅はかな覚悟が生んだ結果。



　それでも僅かに感じる、ほのかな温もりが俺を死へと誘う。
　存在すべてを肯定してくれる、大きな愛に包まれるような感覚。

　眷属たちのことを忘れないよう、強く意識してもなお心揺さぶる魅惑の誘い。
　生命の根源的な部分が訴えかける、従えという大義名分。

　そしてそれが、俺という存在のもっとも奥深くまで温もりを届ける。
　すべてを包むという感覚が、真の意味で行われたとき──より温もりが強まった。

　これ以上ないその甘い堕落に、俺は抗うことを止めてしまう。
　……委ねるしかないだろう、むしろそうしたいと思っていた。

　理解者とは、その者の行いすべてを受け入れることができる者だ。
　なればこそ、この温もりを拒んではいけない……そう、これは『愛』なのだから。

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　俺という存在は、たしかに死を迎えた。
　死の門を潜る前に運営神に拾われ、この世界にアクセスする権限を未来永劫奪われることだろう……本来ならば、であるが。

　その推測が間違っているということを、未だに目を閉じている現在でも理解できた。
　冷たくも温かい感触が、寝そべる俺の頭を撫で続けている。


「……それに、膝枕か？」

「はい。メルス君、よく分かりましたね？」

「眷属がやりたがるからな。体が全然動かないんだが、俺はどうなった？」

「ふふっ、安心してください。命に別状はありませんし、それを今からご説明します」


　堅い床の感触ではなく、柔らかな皮膚の感覚が俺の頬を通じて伝わってくる。
　体は普通に堅い感触を受けているので、載せてもらえているのはそこだけだが。

　問題は、動かそうにもまったく動こうとしない肉体についてだ。
　虚脱感がひどく、口と目以外を動かせる気がしないほどである。


「まず──おめでとうございます！　メルス君は、見事に試練を達成しました！」

「ありがとう……見た感じ、達成した奴には見えないけど。俺は、アイさんを理解できたのか？」

「アイ、で構いませんよ。先ほども時折、私のことをそう呼んでいましたよ　理解とは一方的なモノではなく、相互なモノです。呼び名はより、親しい方が嬉しいです」

「……そっか。じゃあ、俺のこともメルスでいいぞ。理解できたのか……良かった、本当に良かった」


　ここまでして中途半端な終わり方では、後味悪く感じてしまう。
　同じことはもうできないだろうし、やり遂げることができて良かったと思った。


「メルス君のままで。私は、その呼び方が好きですから……他の方も少ないようですし」

「ん？　えっと、何か言ったか？」

「いいえ、なんでも。メルス君、今のメルス君は死の淵から生還したばかりです。祈念者の方々風に言うのであれば、死に戻りしたデスペナルティを受けています」

「そりゃあ分かりやすい。それで、いつまでこの状態なんだ？」


　デスペナルティは基本的に、能力値が激減するのが定番だ。
　しかしそれ以外にも、一定時間経験値が習得不可だったり、スキルが使えなかったり。

　死ねば死ぬほどそれらは積み重なり、重複すれば身動きが取れない植物状態に化す……そうならないように祈念者は、一定回数以上の死を拒むために［ログアウト］を行う。

　だが俺は、［ログアウト］と死亡が同義な状態なので、それはできない。
　しかし実際、そんな重複したデスペナに俺は侵されているようだ。

　まあ、デスペナは時間さえ経てば必ず元に戻すことができる。
　経験値が減るようなペナルティもあるのだが……正直余っているし、問題にならない。


「時間にして一週間。メルス君の世界で経過するほどかと……祈念者の肉体ですので、そちらに準じた物になっています」

「つまり、一週間じゃなくてもっと長い……半月はそのままなのか」

「このままでは、ですが。メルス君、試練は果たされました。私は君に、最大級の報酬を差し上げます。それを上手く使い、この状態から脱してくださいね」


　そうニコリと微笑むと、俺の脳裏には膨大な量の情報が注がれるのだった。


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　迷える者は抗わず、新たな道を選ぶ
　生死を統べる王は、新たな理解者を得る

　掬われた死霊、救い救われし生者
　彷徨う者たちを導く篝火は、よりいっそう温かな火を燈す

　超越クエスト『迷える者よ、抗うことなかれ』が達成されました

　評価を総合──『評価：Ｐパーフェクト』と認定

　称号『霊体の導き手』を入手しました
　称号『死祈の聖女見習い』を入手しました
　称号『正なる聖浄者』を入手しました
　称号『生なる理解者』を入手しました
　称号『死した理解者』を入手しました
　称号『超越証：還魂』を入手しました

　報酬『輪廻の天鐘』を獲得しました
　報酬『死葬の修道服』を獲得しました
　報酬『集魂の呼び笛』を獲得しました
　報酬『生別の指輪』を獲得しました
　報酬『死別の指輪』を獲得しました
　報酬『超越譚：還魂』を獲得しました

　このアナウンスは秘匿されます